La prescription des actions en dommages-intérêts selon l’analogie de licence en droit d’auteur
La revendication de droits à indemnisation en raison de la violation de droits d’auteur occupe, en particulier dans le contexte de l’analogie de licence, une place prépondérante dans la protection juridique de la propriété intellectuelle. La détermination précise du point de départ de la prescription applicable et de sa durée revêt une importance centrale, tant pour les titulaires de droits que pour les présumés contrefacteurs. Dans ce contexte, la jurisprudence actuelle, notamment l’arrêt de la Cour fédérale de justice allemande (BGH), revêt une importance considérable et apporte une sécurité juridique accrue quant aux questions pratiques de responsabilité et de mise en œuvre des droits.
Aperçu de l’indemnisation selon l’analogie de licence
Le fondement des actions en dommages-intérêts en cas d’atteinte au droit d’auteur se trouve principalement à l’article 97 de la loi sur le droit d’auteur (UrhG). En tant que méthode usuelle de calcul du préjudice, l’analogie de licence s’impose : il s’agit d’évaluer quelle rémunération aurait dû être versée pour une utilisation licite habituelle. Cette approche hypothétique vise non à sanctionner, mais à compenser le préjudice financier subi par le titulaire du droit. L’analogie de licence s’applique notamment lorsque aucun contrat de licence n’a effectivement été conclu, mais qu’une telle licence aurait été plausible au vu des circonstances du cas concret.
Le point de départ de la prescription : critère de rattachement et conditions
La prescription des actions en dommages-intérêts en droit d’auteur suit les règles générales de la prescription civile, à défaut de disposition spécifique relevant du droit d’auteur. Selon l’article 102 de l’UrhG conjointement avec l’article 195 du BGB, le délai de prescription ordinaire est de trois ans. Toutefois, le point de départ de la prescription revêt une importance fondamentale, car le délai ne commence pas automatiquement à courir à compter de la violation. Conformément à l’article 199, alinéa 1 du BGB, il importe de savoir à quel moment le titulaire du droit a eu connaissance de l’atteinte et de l’identité de l’auteur du préjudice ou aurait dû en avoir connaissance sans faute lourde.
Connaissance et ignorance par négligence grave
Les exigences relatives à la connaissance au sens de l’article 199, alinéa 1 du BGB ont été précisées par la jurisprudence. Le délai ne commence à courir que lorsque le titulaire du droit dispose d’une connaissance certaine des faits constitutifs de la prétention – en particulier, donc, de l’identité du contrefacteur et de l’étendue réelle de l’acte contrefaisant. Par ailleurs, l’ignorance due à une négligence grave suffit également pour faire courir la prescription, à condition que le titulaire du droit aurait pu découvrir les faits nécessaires par de simples recherches. En pratique, il convient de garder à l’esprit que les asymétries d’information et la complexité de l’administration de la preuve peuvent revêtir une importance déterminante.
Jurisprudence récente et ses implications
Décision de la Cour fédérale de justice concernant la prescription en cas d’analogie de licence
La Cour fédérale de justice (BGH), par son arrêt du 26 juillet 2018 (réf. : I ZR 64/17), a clarifié que les règles de prescription applicables aux demandes de dommages-intérêts selon l’analogie de licence sont les mêmes que celles régissant les autres actions délictuelles en droit d’auteur. Le BGH confirme en particulier que le délai de prescription ne commence pas à courir dès l’utilisation non autorisée, mais à compter de la connaissance effective par le titulaire du droit de l’atteinte et de l’identité du contrefacteur.
Précision du point de départ de la prescription
À la lumière de la jurisprudence du BGH, le point de départ le plus précoce de la prescription est le moment où le titulaire du droit a connaissance de l’identité de l’auteur de la violation et des circonstances essentielles de la violation avec un degré de certitude suffisant. L’incertitude ou de simples soupçons ne suffisent pas. Cela revêt une importance particulière dans les situations de faits complexes, par exemple lorsque subsiste une incertitude quant aux personnes impliquées entre titulaires du droit et contrevenant dans le cadre de chaînes de licences complexes ou d’œuvres collectives.
Particularités de l’indemnité basée sur la licence
Contrairement à certaines opinions doctrinales intermédiaires, l’indemnité basée sur la licence n’est pas considérée comme une compensation permanente pour utilisation avec une créance illimitée dans le temps. La prescription répond à des principes stricts excluant un cumul de réclamations à l’infini. Cela contribue également à la sécurité juridique de l’ensemble des parties concernées dans le contexte économique.
Rôle de la charge de l’allégation et de la preuve
Dans le contexte de la prescription, il appartient au demandeur de prouver et d’alléguer le défaut de connaissance ou la non-ignorance résultant d’une simple négligence. Cela signifie que le titulaire du droit devra, le cas échéant, expliquer de manière circonstanciée pourquoi il n’a eu connaissance de la violation qu’à un moment individuel. À l’inverse, il appartient à l’auteur du dommage d’exposer de façon plausible tout événement antérieur de notification ou d’information s’il entend invoquer un point de départ du délai plus précoce.
Des difficultés particulières peuvent survenir dans des situations où le titulaire du droit représente une pluralité de droits ou a mandaté des tiers pour la défense de ses droits. Ici, il importe de vérifier selon quel critère doit être appréciée la connaissance – le titulaire du droit lui-même, une société de gestion collective ou un mandataire, par exemple.
Interaction avec d’autres branches du droit et normes européennes
Les règles de délais du droit d’auteur s’inscrivent dans un système global d’harmonisation européenne garantissant une protection minimale. Par ailleurs, le droit allemand de la responsabilité civile est étroitement lié au droit de la responsabilité délictuelle ainsi qu’à des aspects relevant du droit fiscal ou des sociétés. En cas de situations transfrontalières, il est particulièrement important d’étudier dans quelle mesure les règles de prescription étrangères pourraient s’appliquer (droit international privé).
Si, par exemple, des critères de connaissance ou des délais divergents (y compris des délais de prescription absolus) s’appliquent dans un autre pays, des questions de compétence internationale et de droit applicable peuvent avoir des conséquences significatives sur la génération de chiffre d’affaires et la prévention des risques pour les groupes d’entreprises et les investisseurs.
Particularités concernant l’interruption et la reprise de la prescription
En pratique, de nombreux événements interrompant ou suspendant la prescription doivent être pris en considération (§§ 203 et suiv. BGB), tels que des négociations, des mesures judiciaires ou la signification d’une assignation. Des dispositions légales spéciales, par exemple relatives au droit à l’information (§ 102 phrase 2 UrhG), peuvent également affecter la prescription dans certaines conditions.
Résumé et perspectives
Tant les titulaires de droits que les utilisateurs d’œuvres protégées sont confrontés à des questions complexes en matière de prescription, qui influent de manière décisive sur l’exercice économique des droits et le risque de responsabilité. La clarification par la plus haute juridiction (BGH) accroît la sécurité juridique mais exige toutefois une appréciation différenciée des niveaux de connaissance individuelle et des circonstances de preuve propres à chaque cas.
Pour une évaluation fiable des risques et opportunités concernés, ainsi que pour la gestion structurée des créances en Allemagne et à l’international, il est recommandé de solliciter un accompagnement juridique disposant d’une expérience étendue dans les domaines du droit d’auteur et du droit des affaires. Les Rechtsanwälte exerçant chez MTR Legal sont à votre disposition pour vous accompagner et examiner ces aspects et se réjouissent de traiter votre dossier avec compétence.
