La Cour fédérale de justice (BGH) sur la prescription de la demande de réserve héréditaire – Arrêt du 12 mars 2025, n° IV ZR 88/24
Par un arrêt du 12 mars 2025, la Cour fédérale de justice (BGH) a rendu une décision majeure concernant la prescription des droits à la réserve héréditaire d’enfants naturels (n° IV ZR 88/24). La BGH a précisé que le délai de prescription d’une demande de réserve héréditaire commence également à courir dès l’ouverture de la succession, même si la paternité du défunt n’est établie judiciairement que des années plus tard.
Depuis la réforme du droit de la filiation, les enfants nés hors mariage sont, en droit des successions, assimilés aux enfants légitimes. Ils disposent d’un droit à leur part successorale légale ou au moins à leur réserve héréditaire s’ils ont été exclus du testament ou du pacte successoral. Toutefois, pour faire valoir la réserve héréditaire par des enfants naturels, il faut que la paternité du défunt ait été établie, ce qui se fait souvent par une procédure judiciaire de reconnaissance de paternité. Même si la paternité doit encore être établie, cela ne modifie rien au fait que la réserve héréditaire doit être revendiquée dans un délai de trois ans à compter de la connaissance de la succession. C’est ce que démontre la décision de la BGH, selon le cabinet d’affaires MTR Legal Rechtsanwalt, spécialisé notamment en droit des successions.
Paternité établie seulement après l’ouverture de la succession
L’arrêt de la BGH repose sur les faits suivants : le défunt est décédé en août 2017 et, par testament, a désigné son partenaire enregistré comme unique héritier. La fille naturelle a eu connaissance du décès dès 2017, mais n’a engagé une procédure judiciaire de reconnaissance de paternité qu’en 2022. Après que la paternité du défunt a été reconnue, elle a fait valoir sa réserve héréditaire en 2023. L’unique héritier refusa le paiement, arguant que la demande était déjà prescrite. Tant les juridictions de première instance que la BGH ont donné raison à l’héritier.
Point de départ de la prescription
Selon l’article 2317, alinéa 1 du Code civil allemand (BGB), le droit à la réserve héréditaire naît à l’ouverture de la succession, c’est-à-dire au moment du décès du testateur. Le délai ordinaire de prescription est de trois ans et commence à la fin de l’année au cours de laquelle le droit est né et où le bénéficiaire a eu, ou aurait dû avoir, connaissance des circonstances justificatives. Un problème de prescription peut survenir lorsque la paternité doit encore être reconnue après l’ouverture de la succession.
Dans le cas d’espèce, la fille naturelle avait déjà été informée du décès de son père en 2017. La paternité n’a été constatée judiciairement qu’en 2022. Toutefois, elle aurait déjà eu en 2017 des raisons d’examiner et de clarifier sa filiation potentielle. Le fait qu’elle n’ait obtenu la reconnaissance judiciaire de la paternité que cinq ans plus tard ne modifie pas le point de départ du délai triennal, qui court à compter de la fin de l’année 2017. Ainsi, selon la BGH, la prescription était acquise au 31 décembre 2020, et la créance de réserve héréditaire de la fille était définitivement éteinte.
Le droit à la réserve héréditaire naît avec l’ouverture de la succession
Par cet arrêt, la BGH a clairement affirmé que le droit à la réserve héréditaire ne naît pas lors de la reconnaissance judiciaire de la paternité, mais déjà au moment de l’ouverture de la succession. La reconnaissance de la paternité produit certes un effet rétroactif sur le plan juridique, mais ne repousse pas le point de départ du délai de prescription. Ainsi, toute personne informée d’un éventuel cas de succession et ayant des doutes sur sa filiation doit agir sans tarder.
Les enfants naturels qui savent que leur père présumé est décédé devraient, dès que possible, créer les conditions juridiques leur permettant de faire valoir leurs droits. Cela concerne en particulier l’engagement d’une procédure de filiation et, par la suite, la revendication de la réserve héréditaire dans le délai de prescription. Attendre trop longtemps fait courir le risque de prescription du droit invoqué.
La BGH assure la sécurité juridique
Cet arrêt apporte davantage de sécurité juridique aux héritiers. Ils peuvent avoir l’assurance que les droits à la réserve héréditaire ne peuvent être revendiqués sans limitation de durée. Cela protège la liquidation des successions contre des incertitudes prolongées et permet une planification fiable.
Par son arrêt du 12 mars 2025, la BGH a tranché une question fondamentale : les droits à la réserve héréditaire des enfants naturels se prescrivent indépendamment du moment de la reconnaissance de la paternité. Seul compte le moment où l’enfant a eu connaissance du décès de son père potentiel. Ainsi, l’arrêt renforce la sécurité juridique des héritiers mais souligne également l’absolue nécessité d’une action rapide par les éventuels bénéficiaires de la réserve héréditaire.
MTR Legal Rechtsanwalt conseille en matière de droits à la réserve héréditaire ainsi que sur d’autres aspects du droit des successions.
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