Définition et explication du terme : Undertaking
Le terme Undertaking est utilisé dans le domaine juridique et désigne un engagement, une assurance ou une déclaration contraignante formulée par une personne physique ou morale. Au sens large, il s’agit d’une promesse ou d’une déclaration par laquelle l’auteur s’engage à adopter ou à s’abstenir d’un certain comportement. Le terme est employé dans divers domaines du droit et y possède des significations particulières ainsi que des effets juridiques spécifiques.
Origine et terminologie
Ce terme provient du droit des pays anglophones et est notamment utilisé dans le droit britannique et international. Dans la traduction allemande, Undertaking il est le plus souvent rendu par « engagement », « assurance » ou « déclaration contraignante ». Ce terme est particulièrement répandu dans le contexte des relations commerciales internationales et des contrats (International Contracts).
Domaines juridiques et champs d’application
Undertakings en droit civil
En droit civil, un Undertaking peut être présenté comme une promesse contraignante entre les parties d’un contrat. Les cas d’utilisation typiques incluent notamment les déclarations formulées avant la conclusion d’un contrat, par exemple sous forme de lettre d’intention (Letter of Intent), ou pendant l’exécution du contrat, par exemple via des garanties ou des engagements d’abstention.
Types d’Undertakings en droit civil
- Positive Undertaking : La partie débitrice s’engage à effectuer un acte précis (par ex. livraison d’un bien, fourniture d’un service).
- Negative Undertaking : Ici, la partie s’engage à s’abstenir d’un certain acte (par ex. s’abstenir d’un comportement anticoncurrentiel, respect d’une clause de non-concurrence).
Droit commercial et droit des sociétés
Dans le droit commercial et le droit des sociétés, le concept d’Undertaking est utilisé notamment dans le cadre des financements d’entreprises, des cessions d’entreprises et sur le marché intérieur de l’Union européenne. Le terme s’applique alors aux entités économiques (“undertakings” au sens de l’art. 101 TFUE) en droit de la concurrence, afin de distinguer les entreprises des autres acteurs du marché.
Undertakings en droit de l’Union européenne
En droit européen de la concurrence et du cartel, les Undertakings sont qualifiés d’entités exerçant une activité économique et constituent l’objet de l’application du droit, indépendamment de leur forme juridique. Un Undertaking au sens des art. 101 et 102 TFUE englobe toute entité exerçant une activité économique sur le marché, qu’elle soit de droit privé ou public.
Droit processuel et Undertakings judiciaires
En droit processuel anglo-américain et de plus en plus aussi en droit processuel international, l’Undertaking joue un rôle comme déclaration unilatérale adressée aux tribunaux ou autorités compétentes. Par exemple, dans le cadre d’une procédure judiciaire, des Undertakings peuvent être donnés comme garanties contraignantes d’une partie envers le tribunal afin de régler des mesures provisoires ou des abstentions, ou pour remplacer temporairement des ordonnances.
Importance dans les accords transactionnels
Dans la pratique, les Undertakings sont fréquemment utilisés pour consigner et garantir de manière extrajudiciaire des obligations contractuelles dans le cadre de règlements amiables (Settlement Agreements).
Droit bancaire et financier
Dans le secteur bancaire et financier, on utilise notamment les « Payment Undertakings » et « Performance Undertakings ». Ils servent, par exemple, à garantir des obligations de paiement ou à assurer l’exécution du contrat dans le cadre de transactions internationales complexes (par exemple avec des crédits documentaires et des accords de garantie).
Formes d’Undertakings financières
- Letter of Undertaking : Une déclaration écrite par laquelle une partie promet de fournir une prestation financière déterminée ou de prendre un engagement.
- Parental Undertaking : Déclaration d’une société mère destinée à garantir les engagements d’une filiale.
Effets juridiques et exécutabilité
Effet obligatoire et conséquences juridiques
Un Undertaking crée généralement une obligation contractuelle ou légale dont le non-respect peut avoir des conséquences civiles ou procédurales. En cas d’inexécution d’un Undertaking, la partie lésée peut généralement demander des dommages-intérêts ou intenter une action en exécution. En droit processuel, le non-respect peut constituer un outrage à une décision judiciaire, entraînant des sanctions telles qu’une amende ou d’autres mesures de contrainte.
Forme écrite et preuve
Bien que des Undertakings simples puissent en principe être formulés oralement, il est d’usage dans la pratique de préférer la forme écrite, ou celle-ci est expressément prévue pour des raisons de preuve. Surtout dans le commerce international, une formulation précise et une consignation écrite sont indispensables.
Undertaking dans le contexte international
Application en Common Law
Dans les pays de Common Law, l’Undertaking présente une longue tradition en tant qu’outil permettant de renforcer des engagements et obligations. Plus particulièrement en droit britannique, la formulation d’un Undertaking envers un tribunal ou une autorité est dotée d’une grande force obligatoire et fait l’objet de sanctions strictes en cas de violation.
Pertinence en droit économique européen
En droit de la concurrence de l’UE, l’Undertaking détermine le cercle des destinataires des règles de concurrence ainsi que des décisions d’amendes de la Commission européenne. La qualification d’« Undertaking » revêt ici une importance particulière car elle détermine quelles entités économiques sont soumises aux règles de concurrence de l’Union.
Distinction par rapport à des notions proches
Différence avec la garantie
Un Undertaking se distingue d’une garantie. Alors qu’une garantie constitue une forme spécifique d’assurance unilatérale liée à une obligation principale, l’Undertaking est plus large et couvre aussi d’autres engagements et déclarations de non-agir, contractuels ou non contractuels.
Différence avec la promesse
La promesse constitue un concept juridique général, tandis que l’Undertaking remplit une fonction spécifique dans les relations juridiques internationales et lors de transactions économiques, visant à sécuriser et rendre exécutoires les déclarations.
Conclusion
Le terme Undertaking désigne en droit un engagement ou une assurance contraignante, utilisé dans différents domaines juridiques et contextes internationaux. La portée juridique précise et la force obligatoire dépendent du domaine de droit concerné et de la formulation concrète de la déclaration. Surtout dans le commerce international et en droit européen de la concurrence, l’Undertaking occupe une place centrale et sert à structurer les relations juridiques entre les parties concernées.
Références bibliographiques et informations complémentaires
- Schwarze, Jürgen : EU-Kommentar (Commentaire des articles du TFUE, notamment sur la notion d’entreprise en droit des cartels)
- Glossaire du droit commercial anglais et allemand, O. Sandrock, édition Beck
- Commentaires de Munich sur l’acquisition d’entreprise, édition Beck
Une utilisation et une rédaction appropriées des Undertakings sont d’une importance capitale pour la sécurité juridique et l’exécutabilité des engagements, notamment dans le commerce transfrontalier.
Questions fréquentes
Quelles sont les conséquences juridiques en cas de violation d’un Undertaking ?
Une violation d’un Undertaking donné peut entraîner des conséquences juridiques significatives. L’Undertaking est d’abord considéré comme un engagement contractuel dont la rupture conduit généralement à des demandes de dommages-intérêts de la part de la partie bénéficiaire. Dans un contexte pénal ou de supervision, par exemple vis-à-vis des autorités ou des tribunaux, un manquement à un Undertaking peut également entraîner des amendes, des astreintes ou d’autres mesures administratives. Dans certains cas, la violation peut aussi nuire à la fiabilité ou à la crédibilité des personnes concernées, ce qui peut avoir des répercussions négatives sur leur activité professionnelle ou commerciale. Dans certains systèmes juridiques, il est également possible d’exécuter l’Undertaking comme une ordonnance judiciaire, ce qui peut conduire à des sanctions judiciaires en cas de non-respect.
Quelle est l’importance de la forme d’un Undertaking pour sa validité juridique ?
La forme de l’Undertaking est généralement d’une grande importance pour sa validité juridique. Alors que certains systèmes juridiques reconnaissent aussi les engagements verbaux comme juridiquement contraignants, la forme écrite est presque toujours privilégiée pour des raisons de preuve. Dans les contextes judiciaires ou notariés, une déclaration écrite explicite et formulée de manière claire est régulièrement exigée. Celle-ci doit désigner précisément les parties, l’objet et d’éventuelles conditions. L’absence de la forme requise peut rendre l’Undertaking invalide ou difficile à faire valoir en justice. De plus, certains Undertakings – par exemple dans le cadre de programmes de conformité ou d’obligations administratives – peuvent être soumis à des prescriptions particulières dont le non-respect entraîne la nullité ou la contestation de l’engagement.
L’Undertaking est-il opposable à des tiers qui ne sont pas parties à l’engagement initial ?
L’opposabilité d’un Undertaking à des tiers dépend principalement du fait que ces tiers sont désignés explicitement comme bénéficiaires ou qu’il ressort clairement de la déclaration que la protection doit également s’étendre à eux (stipulation pour autrui). Selon le droit allemand des contrats (§ 328 BGB), un Undertaking est opposable à un tiers lorsque celui-ci bénéficie effectivement d’un contrat en sa faveur. Sinon, seule la partie directement bénéficiaire peut en exiger l’exécution ou des dommages-intérêts. En droit anglo-américain, les Undertakings – notamment dans le cadre de trusts ou de fiducies – peuvent comprendre des obligations explicites envers des tiers, qui sont alors également juridiquement opposables. En l’absence d’effet envers les tiers, une action directe de ceux-ci est exclue juridiquement.
En quoi l’appréciation juridique d’un Undertaking diffère-t-elle entre le droit civil et le droit public ?
L’appréciation juridique d’un Undertaking varie sensiblement entre le droit civil et le droit public. En droit civil, il s’agit généralement d’une obligation contractuelle régie par les principes du droit des obligations. L’exécution est assurée par des actions privées comme l’exécution, les dommages-intérêts ou l’obligation de s’abstenir. En droit public, l’Undertaking apparaît souvent comme un engagement unilatéral à l’égard d’une autorité ou d’un organisme public. Ici, le non-respect peut entraîner non seulement des conséquences civiles mais aussi administratives ou pénales, telles que des amendes, des mesures d’exécution forcée ou l’exclusion des marchés publics. De plus, les Undertakings sont parfois exigés dans le cadre de procédures d’autorisation administrative, conditionnant la validité ou la pérennité des autorisations en cas de non-respect.
Quel rôle jouent les Undertakings dans le commerce juridique international ?
Dans les transactions juridiques internationales, les Undertakings ont une grande importance car ils offrent une forme flexible d’engagement mutuel reconnue au-delà des frontières. Ils sont souvent utilisés dans les transactions internationales, des financements, ou dans des procédures judiciaires et arbitrales pour garantir de manière contraignante le respect de certaines obligations de conduite, d’engagement de paiement ou d’actes/d’abstentions précis. Dans les affaires commerciales internationales, ils sécurisent également des risques, en particulier dans les États où les possibilités de recours juridiques sont incertaines ou différentes. Il convient néanmoins de tenir compte des particularités du droit des conflits de lois, notamment en ce qui concerne la loi applicable à l’Undertaking et son exécutoire dans différents systèmes juridiques. De plus, certains Undertakings, notamment ceux touchant à la concurrence ou aux sanctions, peuvent être soumis à des restrictions internationales ou supranationales.
Un Undertaking peut-il être révoqué ou modifié à tout moment ?
La révocabilité ou la modification d’un Undertaking dépend fondamentalement des accords des parties et des dispositions légales applicables. Un Undertaking unilatéral et irrévocable ne peut être annulé qu’avec le consentement du bénéficiaire ou en présence de dispositions légales spécifiques. Dans d’autres cas, une modification ou une révocation peut intervenir par accord mutuel ou, le cas échéant, par une décision judiciaire (ex. disparition du fondement du contrat). Si un Undertaking est donné dans le cadre d’affaires judiciaires ou administratives, une autorisation expresse ou une modification de la décision de l’autorité/du tribunal est souvent nécessaire. Une révocation unilatérale sans motif juridique suffisant peut entraîner une obligation d’indemnisation ou d’autres conséquences juridiques. Des dispositions particulières peuvent s’appliquer aux Undertakings de droit public ou à ceux relevant de législations spéciales.
