Action en nullité – Définition et signification
Die Action en nullité est un instrument juridique important dans le droit processuel civil allemand et européen ainsi que dans le droit des brevets et des marques. Elle permet de faire déclarer ultérieurement nulle une décision judiciaire, un acte administratif ou un droit de protection – comme un brevet ou une marque. L’élément central de l’action en nullité est qu’elle produit généralement ses effets « ex tunc », c’est-à-dire que la décision contestée ou le droit de protection est considérée comme invalide rétroactivement, depuis le début.
Principes de l’action en nullité
Sources juridiques et domaines d’application
L’action en nullité n’est pas un type d’action ou de recours uniformément réglementé, mais la notion est utilisée de manière spécifique dans différents domaines du droit. Les domaines d’application importants sont :
- Droit des brevets et des marques (par ex. §§ 81 s. PatG, § 55 MarkenG)
- Droit des sociétés (par ex. contestation des décisions d’une société anonyme, § 241 AktG)
- Droit administratif (recours contre des actes administratifs ayant pour effet la nullité)
- Droit européen (recours en annulation devant la Cour de justice de l’Union européenne, art. 263 TFUE)
Distinction par rapport aux autres types d’actions
L’action en nullité se distingue du recours en annulation ou en constatation. Tandis que le recours en annulation est dirigé contre une décision valide mais prétendument illégale et n’a d’effet que « ex nunc » (à compter de la décision judiciaire), l’action en nullité vise à constater l’invalidité dès l’origine.
Action en nullité en droit des brevets
Fondements juridiques
En droit allemand des brevets, l’action en nullité est régie par les §§ 81 s. de la loi sur les brevets (PatG). Elle permet à des tiers d’invoquer la nullité d’un brevet devant le Tribunal fédéral des brevets.
Recevabilité et bien-fondé
Recevabilité
L’action en nullité est recevable dès lors qu’un intérêt légitime à la constatation de la nullité existe. Toute tierce personne peut agir (dit « principe de toute personne »).
Motifs de nullité
Les principaux motifs d’action en nullité contre un brevet sont :
- Absence de brevetabilité (par exemple, absence de nouveauté, absence d’activité inventive)
- Divulgation insuffisante de l’invention (§ 21 al. 1 n° 2 PatG)
- Extension illicite de la portée de protection
- Obtention illicite de l’invention
Procédure et effets
Le Tribunal fédéral des brevets examine le motif de nullité dans le cadre d’une procédure ordinaire. Si le recours est jugé fondé, le tribunal déclare le brevet nul ; le brevet est alors considéré rétroactivement comme n’ayant jamais existé (effet « ex tunc »). La décision peut faire l’objet d’un appel devant la Cour fédérale de justice.
Action en nullité en droit des marques
Réglementation légale
En droit allemand des marques, les §§ 48 s., 55 MarkenG permettent l’action en nullité. L’objectif est la suppression d’une marque enregistrée du registre.
Motifs de nullité
Les principaux motifs sont notamment :
- Absence de capacité d’enregistrement (par exemple, motifs absolus de refus selon § 8 MarkenG)
- Motifs absolus de nullité tels que la tromperie, l’atteinte aux bonnes mœurs ou à l’ordre public
- Motifs relatifs de nullité tels que les conflits avec des droits antérieurs
La procédure se termine par la radiation de la marque si les conditions sont réunies.
Action en nullité en droit des sociétés
Importance en droit des sociétés anonymes
En droit des sociétés anonymes, notamment selon § 241 AktG, l’action en nullité permet la contestation des résolutions d’assemblée générale. Elle est surtout pertinente lorsqu’une résolution souffre d’une irrégularité particulièrement grave (par exemple, absence de publicité minimale requise, majorité nécessaire non atteinte).
Différence avec l’action en annulation
Tandis que l’action en annulation produit un effet « ex nunc », une action en nullité couronnée de succès rend la résolution invalide rétroactivement.
Action en nullité en droit européen
Selon l’art. 263 TFUE, toute personne physique ou morale peut former un recours en annulation devant la Cour de justice de l’Union européenne contre les actes des institutions de l’Union européenne (par exemple, règlements, décisions) si ceux-ci violent le droit de l’UE. La procédure peut être engagée par des États membres, des institutions et, sous certaines conditions, par des particuliers.
L’annulation a également ici en principe un effet « ex tunc ». Cependant, des exceptions sont possibles si la Cour limite les effets dans le temps.
Spécificités procédurales de l’action en nullité
Demandeur, défendeur et compétence
Selon le domaine juridique, les personnes habilitées à agir et les juridictions compétentes varient. En droit des brevets, le Tribunal fédéral des brevets est la première instance, en droit des marques l’Office allemand des brevets et des marques ou le Tribunal fédéral des brevets, en droit des sociétés les juridictions civiles.
Délais et forme
Les délais sont particulièrement importants en droit des brevets et des marques et sont réglementés légalement. L’action doit être introduite par écrit et motivée de manière substantielle. La signification de l’acte de saisine et la possibilité de répondre pour le défendeur doivent être garanties par la procédure.
Conséquences juridiques et prise en charge des frais
L’action en nullité accueillie entraîne la nullité rétroactive de la situation juridique attaquée (par exemple, brevet, marque, décision). En règle générale, la partie perdante supporte les frais de la procédure, mais des exceptions peuvent exister.
Résumé et distinction
Die Action en nullité est un instrument juridique essentiel permettant de corriger de manière rétroactive d’importantes infractions ou erreurs dans des actes administratifs, décisions judiciaires, droits de protection ou résolutions d’assemblées. Sa principale caractéristique est l’annulation rétroactive de l’acte juridique, rétablissant ainsi la situation initiale.
L’action en nullité renforce la sécurité juridique et établit des situations claires lorsque des erreurs juridiques d’importance fondamentale ou des violations de règles fondamentales sont constatées ultérieurement. Sa configuration précise, sa portée et sa mise en œuvre procédurale varient selon la branche du droit concernée.
Références bibliographiques
- BeckOK Droit des brevets, §§ 81 s. PatG
- MüKoAktG, Commentaire sur la loi sur les sociétés anonymes § 241
- Schulte, Loi sur les brevets avec CBE, 10e édition
- CJUE, Commentaires juridiques sur l’article 263 TFUE
Voir aussi
- le recours en annulation
- Action en radiation
- Système des voies de recours en droit des brevets
Questions fréquemment posées
Dans quel délai peut-on introduire une action en nullité ?
L’action en nullité n’est en principe soumise à aucun délai et peut être introduite pendant toute la durée de validité du brevet. Cela découle de l’idée qu’un brevet dépourvu de protection dès le départ ne doit pas bénéficier d’une protection légitime. Il existe cependant des limitations en cas de procédures d’atteinte déjà pendantes : si un procès en contrefaçon a été clos, une action en nullité introduite ultérieurement ne peut plus, en principe, affecter la décision qui est passée en force de chose jugée. De plus, l’action peut être exclue si le brevet a déjà été révoqué d’office ou n’est plus en vigueur. La prescription de certaines prétentions, par exemple en indemnisation, n’est toutefois pas affectée par la possibilité de l’action en nullité.
Qui peut agir en nullité ?
En principe, toute personne peut introduire une action en nullité, dès lors qu’il existe un intérêt à l’élimination de droits exclusifs indûment maintenus et que le droit des brevets sert l’intérêt public (action populaire). À la différence de l’action en révocation de modèles d’utilité, qui peut exiger une certaine atteinte personnelle, l’action en nullité de brevet ne nécessite aucun intérêt spécifique. Le titulaire d’un droit violé par le brevet ou un concurrent peut également agir. Seule exception : le titulaire du brevet lui‑même ne peut pas agir contre son propre brevet, mais peut le faire contre un brevet parallèle d’un tiers.
Quelle est la juridiction compétente pour l’action en nullité ?
Pour une action en nullité contre un brevet allemand, seule la compétence matérielle et territoriale du Tribunal fédéral des brevets est reconnue. L’action doit être déposée auprès de la chambre des nullités compétente. Pour les brevets européens conférant effet en Allemagne, cette compétence s’applique également. L’ensemble de la procédure de première instance a lieu devant le Tribunal fédéral des brevets. La seconde instance et le contrôle de la décision de première instance relèvent de la Cour fédérale de justice en matière civile (Xème chambre civile). Les tribunaux locaux des brevets et les tribunaux civils ne sont compétents que pour les litiges en contrefaçon, non pour les questions de nullité.
Quels sont les coûts d’une action en nullité ?
Les frais d’une action en nullité se composent des frais de justice et des honoraires d’avocat. Les frais de justice sont calculés en fonction de la valeur du litige, fixée selon § 39 GKG au cas par cas, sur demande ou d’office. La valeur du litige est généralement déterminée par l’intérêt économique du titulaire du brevet à la persistance de son brevet, ce qui conduit souvent à une valeur du litige élevée (souvent à six chiffres). S’ajoutent les honoraires d’avocat selon le RVG ; la représentation devant le Tribunal fédéral des brevets et la Cour fédérale de justice est obligatoire et seuls des avocats admis auprès de la Cour fédérale de justice peuvent y intervenir. En cas de rejet de l’action, la partie perdante supporte en général, outre ses propres frais, également les frais nécessaires de la partie adverse.
Quels sont les effets d’une action en nullité admise ?
Si l’action en nullité est totalement ou partiellement admise par le tribunal, le brevet est anéanti rétroactivement (ex tunc), c’est-à-dire traité comme s’il n’avait jamais existé. Cela a des conséquences civiles et économiques étendues : les procédures en contrefaçon en cours perdent leur fondement avec le jugement de nullité devenu définitif et les décisions en contrefaçon déjà devenues définitives mais non encore exécutées peuvent, dans certains cas, être annulées. Les droits à indemnisation ou les redevances déjà versées ne sont cependant pas automatiquement restitués, mais doivent le cas échéant être réclamés dans le cadre de procédures distinctes. L’inscription officielle du brevet est radiée.
Une action en nullité peut-elle aussi être introduite contre un brevet européen ?
Contre un brevet européen produisant effet en Allemagne (brevet dit « faisceau »), une action en nullité peut être introduite devant le Tribunal fédéral des brevets. Le déroulement et les effets du procès ne diffèrent pas de ceux concernant les brevets nationaux. Dans la mesure où le brevet européen a déjà été révoqué par une opposition centrale de l’Office européen des brevets, une action nationale en nullité n’a plus d’objet. Pour les brevets unitaires demandés et délivrés à partir du 1er juin 2023, seul le Tribunal unifié des brevets (UPC) est compétent pour les actions en nullité.
Quels moyens de défense le titulaire du brevet possède-t-il lors de la procédure en nullité ?
Le titulaire du brevet peut se défendre de différentes manières dans la procédure en nullité. D’une part, il peut défendre le brevet dans sa version initiale, d’autre part, il peut présenter à titre subsidiaire des versions restreintes du brevet (dits « requêtes subsidiaires »). La limitation du brevet est possible à tout moment jusqu’à la clôture de la dernière audience orale (§ 83 al. 2 PatG). Le titulaire peut se défendre en opposant l’état de la technique, des arguments de plausibilité et par la production de preuves et d’expertises afin de soutenir l’activité inventive et la validité du brevet. Le rejet du recours n’est possible que si les motifs juridiques de radiation ne sont pas établis ou si le brevet peut être restreint de manière recevable.
