Définition et signification du droit des indigents
Le droit des indigents désigne un statut juridique spécifique qui permet aux personnes démunies d’accéder à la justice sans que des charges financières liées aux frais de justice et d’avocat ne leur soient imposées. Au sens large, le droit des indigents englobe toutes les dispositions légales visant à garantir une protection juridique effective aux personnes économiquement défavorisées. Ce droit se retrouve aujourd’hui principalement dans l’aide juridictionnelle (Prozesskostenhilfe, PKH) du droit allemand ainsi que dans des réglementations similaires d’autres systèmes juridiques.
Évolution historique du droit des indigents
Développement au Moyen Âge et au début de l’époque moderne
Déjà au Moyen Âge, il existait des dispositions initiales permettant aux personnes démunies d’accéder aux tribunaux. Notamment dans les systèmes juridiques du Saint-Empire romain germanique, des régimes procéduraux spéciaux appelés « ordonnances pour les indigents » ont été introduits. Ces dispositions prévoyaient que les nécessiteux pouvaient, sur demande, être dispensés du paiement des frais de procédure.
Le droit des indigents aux XIXe et XXe siècles
Au cours du XIXe siècle, le droit des indigents a été intégré de manière systématique dans les législations civiles. La loi d’organisation judiciaire de 1877 prévoyait tout d’abord que les personnes démunies pouvaient demander ce que l’on appelait des « certificats d’indigence ». Avec l’introduction du Code de procédure civile (ZPO) en 1877, le droit des indigents a été développé et établi comme un élément permanent de la procédure civile allemande. L’aide juridictionnelle actuelle remplace, depuis 1980, l’ancien droit des indigents et en a repris la fonction.
Droit des indigents et aide juridictionnelle en Allemagne
Champ d’application et objectifs
Le droit des indigents est directement lié à la garantie du droit fondamental à une protection juridictionnelle équitable et effective. En droit allemand, il a été largement remplacé dans la pratique par les dispositions relatives à l’aide juridictionnelle (§§ 114 et suivants ZPO) et à l’aide à la consultation (§ 1 et suivants de la loi sur l’aide à la consultation – BerHG). L’objectif est de permettre aux personnes en difficulté économique d’accéder à la justice indépendamment de leur situation patrimoniale.
Conditions d’octroi
L’octroi de l’aide juridictionnelle et, de ce fait, l’application des dispositions du droit des indigents supposent :
- Indigence: La personne qui présente la demande n’est pas en mesure d’acquitter les frais de la procédure, ou seulement partiellement ou par versements échelonnés (§ 115 ZPO).
- Perspectives de succès: L’action en justice ou la défense juridique envisagée doit présenter des chances suffisantes de succès.
- Absence d’abus de procédure: La procédure ne doit pas paraître abusive.
Étendue des prestations
Si l’aide juridictionnelle est accordée, le Trésor public prend en charge, partiellement ou totalement, les frais de justice et d’avocat. Les bénéficiaires sont, selon leur capacité financière, entièrement ou partiellement dispensés du paiement de ces frais. Les droits de la partie démunie doivent ainsi être alignés sur ceux des parties financièrement plus favorisées.
Obligations de remboursement
La personne bénéficiaire est tenue d’informer de toute modification de sa situation économique pendant une période de quatre ans après la clôture de la procédure. Si la situation financière s’améliore, un remboursement ultérieur peut être ordonné (§ 120 ZPO).
Dispositions sur le droit des indigents dans d’autres branches du droit
Juridiction administrative et droit pénal
En juridiction administrative, le droit des indigents s’applique également sous la forme de l’aide juridictionnelle (cf. §§ 166 VwGO, 114 et suivants ZPO). En matière pénale, il n’existe pas de droit des indigents au sens strict, toutefois les personnes démunies mises en cause se voient attribuer un avocat commis d’office (§ 140 StPO), ce qui remplit une fonction similaire.
Juridiction sociale et juridiction du travail
Dans la juridiction sociale (§§ 73a SGG, 114 ZPO) et la juridiction du travail (§ 11a ArbGG), il existe des dispositions similaires relatives à l’aide juridictionnelle, garantissant ainsi le droit des indigents.
Le droit des indigents dans un contexte international
Réglementations en droit européen
Au niveau international, le droit des indigents est prévu par l’article 6 de la Convention européenne des droits de l’homme (CEDH). Cette disposition fait obligation aux États membres d’assurer à chacun la possibilité de défendre ses droits en justice de manière effective, indépendamment de ses ressources financières.
Mise en œuvre dans d’autres pays
Dans d’autres pays européens, ainsi que dans de nombreux systèmes juridiques hors d’Europe, il existe des instruments similaires, tels que le Legal Aid ou le Court-Appointed Counsel, afin de garantir le droit des indigents. Leur mise en œuvre concrète varie selon la législation nationale, mais l’objectif de garantir l’accès à la justice pour les personnes démunies est généralement reconnu.
Critique du droit des indigents et évolutions actuelles
Points de critique
Le droit des indigents et les instruments qui y sont liés, comme l’aide juridictionnelle, font régulièrement l’objet de débats. Les critiques portent notamment sur :
- Complexité des procédures de demande : La procédure de demande et la production des justificatifs sont considérées comme complexes et dissuasives.
- Limitation de l’octroi : Tous les types de procédures ne sont pas couverts par l’aide juridictionnelle ; en outre, l’examen des chances de succès est rigoureux.
- Charges financières liées aux obligations de remboursement : Dans les cas où la situation financière s’améliore, les personnes concernées peuvent rencontrer des difficultés financières en raison des obligations de remboursement.
Intentions de réforme
Ces derniers temps, des efforts ont été entrepris pour simplifier davantage le droit des indigents et l’aide juridictionnelle et pour faciliter encore plus l’accès à la justice. Parmi les pistes discutées figurent la numérisation des procédures de demande, l’ajustement des seuils de revenus ou une protection accrue contre les remboursements.
Littérature et sources (exemples)
- Zöller, Code de procédure civile, commentaire.
- Musielak/Voit, ZPO – Commentaire.
- Meyer, Aide juridictionnelle et aide à la consultation.
- Convention européenne des droits de l’homme (art. 6 CEDH).
- Loi sur l’aide à la consultation (BerHG).
- Code de procédure civile (ZPO) §§ 114 et suivants.
Remarque : Cette contribution offre une vue d’ensemble systématique du concept de droit des indigents, de ses origines historiques, de son application en droit allemand ainsi qu’au niveau international et des défis actuels. Elle sert à une analyse juridique approfondie pour un lexique juridique et fournit une présentation complète à toute personne concernée ou intéressée.
Questions fréquemment posées
Quand et comment une demande d’octroi du droit des indigents peut-elle être déposée ?
Une demande d’octroi du droit des indigents doit en principe être déposée avant ou pendant une procédure judiciaire. Le demandeur doit apporter la preuve qu’il ne peut supporter, avec ses seuls moyens, tout ou partie des frais de la procédure, ou seulement par versements échelonnés. La demande doit être déposée par écrit auprès du tribunal compétent et comporter une description détaillée de la situation personnelle et économique. Il convient notamment de préciser les revenus, le patrimoine, les dépenses régulières ainsi que les obligations alimentaires familiales. Il est souvent nécessaire à cet effet d’utiliser un formulaire officiel (« déclaration sur la situation personnelle et économique »), qui doit être étayé par des justificatifs appropriés (par exemple fiches de paie, contrats de location, relevés bancaires). Le tribunal vérifie ensuite si les conditions économiques requises pour l’octroi du droit des indigents (aide juridictionnelle) sont réunies et si l’action ou la défense envisagée présente des chances de succès suffisantes et n’est pas abusive. En cas de décision favorable, sont prises en charge tant les frais de justice que, le cas échéant, les frais d’un avocat commis d’office.
Quels frais sont couverts par le droit des indigents ?
Le droit des indigents, désigné en Allemagne comme aide juridictionnelle, couvre principalement les frais de justice nécessaires ainsi que les honoraires d’un avocat désigné, si un avocat est attribué au demandeur. Sont compris en particulier les frais de tribunal, les indemnités versées aux témoins et aux experts, ainsi que les honoraires et débours réglementaires de son propre avocat. En revanche, ne sont pas inclus les frais engagés par la partie adverse gagnante ; en cas de perte du procès, le demandeur peut donc être tenu de payer les frais d’avocat de la partie adverse, sauf disposition contraire (par exemple en droit de la famille). De plus, l’octroi du droit des indigents ne couvre pas les dépenses volontaires ou excédant les dispositions légales, telles que le choix d’un avocat hors ressort ou de plusieurs avocats par instance, sauf autorisation expresse du tribunal.
L’octroi du droit des indigents peut-il être révoqué ou modifié a posteriori ?
Oui, le droit des indigents accordé peut être révoqué ou modifié ultérieurement si la situation réelle ou économique du demandeur change substantiellement, ou s’il apparaît ultérieurement que les conditions d’octroi n’étaient pas réunies ou disparaissent. En particulier, le bénéficiaire du droit des indigents a l’obligation d’informer immédiatement le tribunal de tout changement dans sa situation de revenus ou de patrimoine. S’il n’honore pas cette obligation ou fournit de fausses informations, le tribunal peut révoquer rétroactivement l’aide et réclamer les sommes avancées. Par ailleurs, la situation économique est contrôlée régulièrement jusqu’à quatre ans après la clôture définitive de la procédure ; en cas de capacité, des paiements échelonnés ou complémentaires peuvent être exigés.
Quelles sont les conditions à remplir pour l’octroi du droit des indigents ?
L’octroi du droit des indigents exige d’abord que le demandeur soit dans une situation de besoin. Il est déterminant qu’il ne puisse pas, en totalité ou partiellement, supporter les frais de la procédure avec ses propres ressources sans mettre en péril son niveau de vie ou celui des personnes dont il a la charge. Sont pris en compte à cet effet tant les revenus courants que le patrimoine mobilisable. De plus, l’action ou la défense intentée doit présenter des chances suffisantes de succès, ce que le tribunal apprécie lors d’un examen sommaire de la situation de fait et de droit. L’action ne doit pas être non plus abusive, c’est-à-dire qu’aucun objectif fallacieux ou manifestement voué à l’échec ne doit être poursuivi. Si ces conditions sont remplies, l’aide peut, le cas échéant, être accordée en totalité ou en partie.
Existe-t-il un droit à l’attribution d’un avocat dans le cadre du droit des indigents ?
Dans le cadre du droit des indigents, le demandeur a droit à l’attribution d’un avocat si cela est soit prévu par la loi (par exemple pour certains litiges familiaux), soit indispensable au vu de la difficulté de l’affaire pour qu’il puisse faire valoir ses droits de manière appropriée. Le choix de l’avocat appartient en principe au demandeur ; toutefois, généralement, seul un avocat par instance est désigné, sauf autorisation du tribunal. L’attribution signifie que l’État prend en charge les honoraires du représentant désigné, mais en cas de succès une créance en remboursement contre la partie perdante peut subsister.
Le droit des indigents s’applique-t-il aussi aux procédures d’appel ou de recours ?
Le droit des indigents peut également être demandé et accordé pour les procédures d’appel ou de recours. Il ne s’applique pas automatiquement à chaque instance, une demande distincte est nécessaire pour chaque procédure. Là aussi, la situation financière et les perspectives de succès de la voie de recours sont examinées à nouveau. Si elles sont jugées favorables, la prise en charge inclut à nouveau les frais de justice et, le cas échéant, les frais d’un avocat commis d’office pour cette instance. Si le recours est exercé abusivement ou manifestement sans chance de succès, l’octroi peut être refusé.
Le droit des indigents est-il aussi applicable aux affaires extrajudiciaires ?
Le droit des indigents (aide juridictionnelle) concerne en principe uniquement les procédures judiciaires. Pour les affaires extrajudiciaires – par exemple conseils juridiques ou représentation auprès de tiers sans procédure en cours – l’aide à la consultation (Beratungshilfe) peut être demandée en cas de besoin. L’aide à la consultation couvre notamment les frais de conseil juridique et de représentation extrajudiciaire, mais pas les frais des éventuelles procédures ultérieures devant les tribunaux. Elle doit être demandée auprès du tribunal d’instance compétent ; là aussi, les conditions personnelles et économiques doivent être justifiées et la nécessité juridique d’une assistance d’avocat exposée.
