Crise du coronavirus et droits des consommateurs

Crise du coronavirus et droits des consommateurs

La crise du coronavirus a eu des répercussions considérables sur presque tous les domaines de la société, et tout particulièrement sur le droit de la consommation. En conséquence de la pandémie de COVID-19, de nombreux contrats privés et commerciaux ont dû être adaptés ou suspendus, des réglementations étatiques sont intervenues et de nombreuses questions litigieuses relatives aux droits au remboursement, aux perturbations de prestation et à l’exécution des contrats ont émergé. L’article suivant examine en détail les questions juridiques relatives au droit de la consommation dans le contexte de la crise du coronavirus, présente les modifications et mesures transitoires pertinentes et explique les conséquences pour les consommateurs et les entreprises.

Impacts généraux de la crise du coronavirus sur le droit de la consommation

Dès mars 2020, la pandémie de coronavirus a entraîné des restrictions inédites dans la vie publique et économique. Cela a eu des effets directs sur les relations contractuelles existantes et nouvelles entre entreprises et consommateurs privés. Des mesures législatives à l’échelle nationale et européenne ont été adoptées afin de résoudre rapidement les conflits entre les intérêts des fournisseurs et des acheteurs.

• Fermetures et interdictions : De nombreux commerces, salles de spectacles, équipements de loisirs ainsi que restaurants ont temporairement fermé. Cela a entraîné de nombreux problèmes d’exécution contractuelle.
• Interruption des livraisons et impossibilité de prestation : Les chaînes d’approvisionnement mondiales ont souvent été interrompues, de nombreux services n’ont pas pu être réalisés ou utilisés.

Bases juridiques

Droit général des obligations (BGB)

Le Code civil allemand prévoit les dispositions fondamentales concernant l’exécution et l’adaptation du contrat en cas de perturbation. Les dispositions centrales sont :

• Impossibilité de prestation (§ 275 BGB) : Si le débiteur ne peut exécuter son obligation en raison d’un cas de force majeure (par exemple, interdiction générale d’événements), l’obligation est annulée.
• Retard du débiteur (§ 286 BGB) : Les retards de livraison dus aux restrictions liées à la pandémie de coronavirus ne sont souvent pas imputables, de sorte qu’il n’y a généralement pas de retard fautif.
• Perturbation de la base du contrat (§ 313 BGB) : Dans des cas exceptionnels, les parties peuvent demander l’adaptation du contrat si des circonstances ont fondamentalement évolué après sa conclusion.

Réglementations spéciales en matière de protection des consommateurs

Face à la pandémie, le législateur a introduit des mesures spéciales, parfois temporaires :

• Article 240 de la loi d’introduction au Code civil allemand (EGBGB) : Protection temporaire contre les retards d’exécution et les résiliations, notamment pour les contrats à long terme (ex. électricité, gaz, télécommunications).
• Réglementations spéciales pour les voyages à forfait, événements et contrats de loisir

Particularités dans des secteurs de vie concernés

Contrats de voyage à forfait, de vol et d’hébergement

Les restrictions d’entrée et de sortie, ainsi que les fortes limitations du trafic aérien, ont entraîné l’annulation massive de voyages à forfait et de vols.

• Droit de rétractation en cas d’annulation d’un voyage

Les consommateurs pouvaient se rétracter gratuitement du contrat en cas de circonstances exceptionnelles (art. 250 §§ 651h, 651i BGB).

• Obligation de remboursement

En cas d’annulation par l’organisateur, il existe un droit à un remboursement intégral sous 14 jours. Les solutions de bons, temporairement autorisées par la loi, ont été proposées en tant qu’alternative facultative.

• Droits des passagers aériens

Les compagnies aériennes étaient tenues, en cas d’annulation de vol, de rembourser intégralement le prix du billet (Règlement européen sur les droits des passagers aériens).

Contrats d’événement, installations de loisirs et de sport

Les annulations d’événements culturels, concerts, foires et fermetures de toutes les infrastructures de loisirs ont soulevé des questions spécifiques.

• Solution à base de bons pour les événements annulés (§ 5 al. 1 Loi COVID-19) :

Les organisateurs d’événements pouvaient remettre un bon aux clients au lieu d’un remboursement, mais un droit au paiement restait acquis en cas de situation de rigueur particulière.

• Cotisations d’adhésion

En cas de fermeture temporaire de salles de sport ou piscines, la relation contractuelle était souvent suspendue, donnant ainsi droit à un avoir ou à une prolongation.

Questions locatives

Le droit du bail a également été adapté pour protéger les consommateurs.

• Exclusion de résiliation en cas de retard de paiement lié à la pandémie

Les locataires ne pouvaient pas être résiliés pour loyers impayés liés à la pandémie du 1er avril au 30 juin 2020, à condition que les arriérés soient réglés au plus tard le 30 juin 2022.

• Prolongation et négociation de contrats

Dans certains cas, l’adaptation du contrat a été privilégiée comme solution moins stricte.

Contrats de crédit à la consommation et allègement financier

De nombreux consommateurs ont rencontré des difficultés de paiement en raison du chômage partiel ou du licenciement. Le législateur a pris les mesures spécifiques suivantes pour atténuer les conséquences :

• Report des contrats de crédit (§ 3 Loi COVID-19) :

Les obligations de paiement issues des prêts à la consommation échues entre le 1er avril et le 30 juin 2020 pouvaient être reportées de trois mois sur demande, sans qu’aucun intérêt de retard ou frais de rappel ne soit dû.

• Droit de résiliation

Pendant la période de report, le prêteur ne disposait pas d’un droit de résiliation pour ce motif.

Commerce en ligne, retards de livraison et exécution du contrat

Depuis le début de la pandémie, le commerce en ligne a pris de l’importance. Les pénuries et rallongements de délais de livraison ont entraîné des modifications des conditions pour les consommateurs.

• Retards de livraison et obstacles à l’exécution

En cas de retard important de livraison, l’acheteur dispose en principe du droit de résilier le contrat et d’obtenir un remboursement si le bien n’est pas livré dans un délai supplémentaire raisonnable.

• Droit de rétractation pour les ventes à distance

Le droit légal de rétractation est resté inchangé ; aucune dérogation n’a été instaurée.

Droits de garantie et de résiliation

Les règles générales continuaient à s’appliquer pour la résiliation des contrats de vente et la mise en œuvre des droits pour vices.

• Droits de garantie (§§ 434 sqq. BGB) :

Les défauts dus à des retards de livraison ou à une prestation non fournie en raison de mesures de pandémie donnent droit à la résiliation, à la réduction du prix ou à une indemnisation.

• Question de la faute :

Les entreprises pouvaient souvent invoquer avec succès la force majeure en cas d’empêchement à fournir la prestation ; l’appréciation dépendait toutefois des circonstances de chaque cas.

Protection des données et application Corona

Les mesures numériques introduites en raison de la crise du coronavirus (notamment l’application de traçage Corona-Warn-App) ont posé des questions relatives à la protection des données.

• Données personnelles et consentement :

Pour l’utilisation de l’application Corona-Warn-App, le principe du volontariat et de la minimisation des données s’appliquait. Le traitement de données de santé à caractère personnel n’était possible qu’avec un consentement exprès.

• Obligations d’information :

Les opérateurs devaient fournir des informations complètes sur le traitement des données ; les mesures étaient alignées sur le Règlement général sur la protection des données (RGPD).

Mesures de soutien public et aides aux consommateurs

Pour atténuer les conséquences sociales et économiques, des dispositifs de protection et d’allégement ont été instaurés.

• Chômage partiel, indemnités de chômage :

Un accès facilité et la prolongation de la durée d’indemnisation ont aidé les consommateurs à faire face à leurs obligations courantes.

• Aides financières, allocation logement :

Des droits améliorés à l’allocation logement et aux prestations sociales ont facilité la préservation des moyens de subsistance.

Littérature et sources complémentaires

• Ministère fédéral de la Justice : Lois sur l’atténuation des conséquences de la pandémie de COVID-19 en matière de droit civil, d’insolvabilité et de procédure pénale
• Commission européenne : Droits des consommateurs pendant la pandémie
• Centre allemand de la protection des consommateurs : Le coronavirus et les contrats de consommation

Conclusion

La crise du coronavirus a profondément influencé le droit de la consommation en Allemagne. De nombreuses mesures législatives d’urgence ont permis de répondre avec souplesse aux défis posés par la pandémie. L’accent a été mis sur la protection des consommateurs, le juste équilibre des intérêts entre parties contractantes et la prévention des situations de détresse existentielle. Les conséquences juridiques dépassent parfois la période de pandémie et influenceront à l’avenir l’interprétation des grands principes du droit de la consommation.

Foire aux questions

Puis-je annuler des événements déjà réservés en raison de la crise du coronavirus et demander le remboursement ?

Votre droit, en tant que consommateur, à une annulation gratuite et au remboursement du prix du billet dépend du cas particulier. Si l’événement a été annulé suite à une décision administrative liée à la lutte contre la pandémie, il y a « impossibilité de prestation » (§ 275 BGB). L’organisateur ne peut plus fournir la prestation (la tenue de l’événement). Dans ce cas, l’obligation de contre-prestation s’éteint, vous avez donc généralement droit au remboursement du prix payé (§ 326 BGB). Un bon d’achat (solution-bon, art. 240 § 5 EGBGB) peut vous être proposé, mais en cas de difficulté exceptionnelle, vous pouvez exiger le paiement. Si l’événement a été reporté, la situation est plus complexe : en règle générale, vous pouvez exiger la tenue à une date ultérieure, mais vous pouvez également réclamer un remboursement si vous avez un intérêt légitime. Une annulation de votre propre initiative, lorsque l’événement n’a pas été annulé par décision administrative, n’est envisageable qu’aux conditions prévues par l’organisateur ou en cas de modifications substantielles.

Ai-je droit à un remboursement intégral en cas d’annulation d’un voyage à forfait en raison de la pandémie ?

Si un voyage à forfait est annulé du fait de la crise du coronavirus, par exemple à cause de restrictions de voyage ou d’instructions administratives, l’article § 651h BGB s’applique. Le voyageur peut résilier le contrat à tout moment avant le début du séjour, et en cas de « circonstances exceptionnelles et inévitables » (telles que la pandémie), la résiliation est gratuite. L’organisateur est alors tenu de rembourser intégralement le prix déjà payé sous 14 jours. Cela vaut également si l’organisateur annule le voyage. Il n’existe aucun droit à se voir remettre uniquement un bon, le client peut exiger un remboursement. Une réduction du montant remboursé en raison de frais déjà engagés n’est pas admise. Seules l’acceptation volontaire d’un bon ou d’une offre de report peuvent être possibles, mais le consommateur ne peut y être contraint.

Les adhérents d’une salle de sport peuvent-ils demander le remboursement de leurs cotisations en raison des fermetures dues à la pandémie ?

Si la salle de sport a été fermée sur décision administrative, les consommateurs ont droit au remboursement des sommes déjà versées pour la période pendant laquelle le service n’a pas pu être fourni. Selon § 275 BGB, on considère une impossibilité temporaire de prestation, car les services convenus (l’accès aux installations sportives) ne peuvent être mis à disposition. Les cotisations déjà versées pour la période de fermeture peuvent être récupérées. Toutefois, en 2020, les salles pouvaient, selon la solution du bon (art. 240 § 5 EGBGB), proposer à leurs membres un bon de valeur. Ceci ne s’applique plus pour les fermetures ultérieures. Un droit à la prolongation du contrat au lieu d’un remboursement n’existe que si le consommateur l’accepte.

Quel a été l’impact de la pandémie de coronavirus sur les paiements de loyer et les résiliations ?

Au début de la crise du coronavirus, une protection temporaire contre la résiliation (§ 2 Loi COVID-19) a été instaurée pour les baux (habitation et commerce). D’avril à juin 2020, les locataires qui ne pouvaient pas payer leur loyer en raison de la pandémie ne pouvaient pas être résiliés en cas de retard de paiement. Cette protection a pris fin, et il n’existe actuellement plus de droit à un report ou une protection contre la résiliation pour loyers impayés liés à la pandémie. Toutefois, il reste possible d’examiner ponctuellement si la crise justifie la résiliation extraordinaire sans préavis (par exemple en cas de perte d’usage importante) ou une réduction de loyer. Ces prétentions doivent cependant être justifiées au cas par cas.

Les consommateurs peuvent-ils se rétracter des contrats en raison de retards de livraison durant la pandémie ?

Des retards de livraison causés par des restrictions liées à la pandémie (par exemple, interruption des chaînes d’approvisionnement ou fermeture de sites de production) peuvent ouvrir un droit de résiliation. Il faut que le délai de livraison initialement prévu soit dépassé et que le vendeur, malgré un délai supplémentaire raisonnable, n’ait pas livré (§§ 323, 326 BGB). Si le vendeur n’est pas responsable du retard (force majeure/pandémie), il échappe certes à l’obligation de verser des dommages-intérêts, mais pas au droit de rétractation de l’acheteur. L’acheteur peut donc, après expiration vaine du délai supplémentaire, dénoncer le contrat et réclamer les montants versés. La prolongation du délai de livraison peut toutefois être convenue ; le vendeur doit de toute façon signaler sans délai tout retard.

Doit-on payer une chambre d’hôtel réservée si l’arrivée est impossible à cause du coronavirus ?

Si votre arrivée n’a pas lieu à cause de restrictions administratives ou de mesures de quarantaine, votre droit au remboursement du prix de la chambre dépend de qui est responsable de l’impossibilité. Si l’hôtel fonctionne normalement et que vous ne pouvez venir pour des raisons personnelles, ce sont les règles classiques d’annulation qui s’appliquent. Par contre, si l’hébergement est rendu impossible localement en raison de la pandémie ou que l’hôtel est fermé, le consommateur ne doit pas payer les prestations non reçues (§ 275, § 326 BGB). Pour les simples réservations sans prestations annexes, l’hôtel peut exiger l’exécution du contrat s’il n’y a pas d’interdiction officielle et que l’établissement reste ouvert.

Les commandes en ligne restent-elles soumises au droit de rétractation habituel pendant la pandémie ?

Oui, les droits légaux de rétractation pour les achats en ligne selon les §§ 312g, 355 et suivants du BGB continuent de s’appliquer sans restriction. La crise du coronavirus n’a apporté aucune modification légale aux droits des consommateurs lors d’achats en ligne. Vous pouvez donc en principe résilier le contrat dans un délai de 14 jours à compter de la réception de la marchandise et retourner la marchandise sans avoir à donner de motifs. Les délais peuvent simplement être prolongés pour des raisons pratiques (par exemple, des délais de livraison plus longs ou des difficultés de retour) – cependant, cela ne modifie en rien votre droit de rétractation du point de vue juridique. Seules des mesures de bienveillance supplémentaires de la part de certains commerçants sont possibles, mais elles ne sont pas légalement obligatoires.