Crise du Corona et droit de l’insolvabilité
La crise du Corona, déclenchée par le nouveau coronavirus (SARS-CoV-2) à partir du début de l’année 2020, a eu des conséquences sociétales et économiques majeures à l’échelle mondiale. En Allemagne et en Europe, la pandémie a particulièrement impacté de nombreux domaines juridiques, le droit de l’insolvabilité occupant une place prépondérante. La crise du Corona a conduit à une multitude de règlements exceptionnels et d’adaptations temporaires du droit de l’insolvabilité, visant à protéger les entreprises et entrepreneurs de l’insolvabilité dans une situation d’urgence liée à la pandémie, et à atténuer les conséquences économiques de la crise.
Définition du terme : droit de l’insolvabilité et lien avec la crise du Corona
Le droit de l’insolvabilité régit essentiellement les conséquences juridiques de l’insolvabilité ou du surendettement d’une personne physique ou morale. Il vise à satisfaire équitablement les créanciers, à assainir les entreprises viables et à liquider de façon ordonnée les entités économiquement non pérennes. Durant la crise du Corona, le droit de l’insolvabilité a été temporairement modifié par des interventions législatives afin de prévenir des vagues d’insolvabilité dues à la pandémie et de générer ainsi des effets stabilisateurs pour l’économie.
Mesures législatives et règlements spéciaux durant la crise du Corona
Loi de suspension temporaire des obligations de déclaration d’insolvabilité liée au COVID-19 (COVInsAG)
Avec la loi de suspension temporaire des obligations de déclaration d’insolvabilité liée au COVID-19 (COVInsAG), une suspension limitée dans le temps de l’obligation de déclaration de l’insolvabilité a été décidée le 27 mars 2020. Cela a permis aux entreprises qui, en raison de la pandémie de Corona, se trouvaient dans une situation financière difficile, de différer la demande d’ouverture de la procédure d’insolvabilité et de bénéficier ainsi d’une « protection temporaire ».
Conditions de la suspension
La suspension de l’obligation de déclaration d’insolvabilité s’appliquait rétroactivement à partir du 1er mars 2020 jusqu’au 30 septembre 2020 et a ensuite été prolongée ou modifiée à plusieurs reprises. Les entreprises étaient dispensées de l’obligation de dépôt si la situation d’insolvabilité résultait des effets de la pandémie de COVID-19 et qu’il existait des perspectives sérieuses d’éliminer durablement l’insolvabilité ou le surendettement existant. Ceci était présumé légalement en faveur des entreprises si elles n’étaient pas insolvables au 31 décembre 2019.
Limites et exceptions
Du 1er octobre 2020 au 31 décembre 2020, la suspension s’est limitée aux cas de surendettement, de sorte qu’à partir de cette date, l’obligation de déclaration d’insolvabilité en cas de cessation de paiements est redevenue effective. À compter du 1er janvier 2021, des règles différenciées s’appliquaient selon la taille de l’entreprise et la nature de la cause d’insolvabilité. Pour les entreprises dont l’insolvabilité n’était pas due à la pandémie, l’obligation de déclaration d’insolvabilité est restée pleinement applicable.
Conséquences sur la responsabilité des organes de société et la responsabilité civile
La suspension de l’obligation d’insolvabilité a eu un impact direct sur la responsabilité civile et pénale des organes de gestion des entreprises (par ex. les gérants de GmbH). Pendant la période de suspension, les paiements effectués dans le cadre normal des affaires et servant à la restructuration ou à la poursuite de l’activité pouvaient encore être réalisés sans que les dirigeants ne courent de risques de responsabilité. Parallèlement, la loi prévoyait un durcissement en cas de comportement abusif, par exemple lors de retraits du patrimoine au détriment de la masse ou en cas de violation des conditions assouplies.
Interdictions de paiement et droit à la contestation
Avec la suspension temporaire de l’obligation de déclaration d’insolvabilité, les interdictions légales de paiement ont été assouplies temporairement. Les paiements effectués pendant la période de suspension étaient en principe privilégiés et n’étaient que très peu susceptibles d’être contestés au titre du droit de l’insolvabilité. Il en allait de même pour les prêts et garanties octroyés afin de sécuriser la liquidité des entreprises concernées, notamment en lien avec les aides Corona de la KfW.
Conséquences pour les prêts d’associés et positions de créanciers
La COVInsAG prévoyait également que les prêts d’associés et prestations assimilées n’étaient pas traités comme subordonnés pendant la période de crise. Des facilités de financement et un remboursement facilité des crédits relais liés à la crise devaient également s’appliquer ici.
Instruments de restructuration dans le droit de l’insolvabilité et pandémie
Extension des instruments de restructuration préventive
Dans le contexte de la crise du Corona, la mise en œuvre de la directive européenne sur la restructuration a été accélérée. Depuis janvier 2021, les entreprises disposent du « StaRUG », la loi sur le cadre de stabilisation et de restructuration des entreprises. Cela a permis pour la première fois une restructuration préventive, en dehors d’une procédure d’insolvabilité, avec intervention judiciaire et décision à la majorité des créanciers – une étape importante pour l’assainissement en amont d’entreprises menacées d’insolvabilité sans ouverture de procédure.
Procédure de bouclier de protection et auto-administration adaptées
Déjà dans le contexte de la crise, la procédure de bouclier de protection a été rendue plus attractive pour les entreprises. L’ouverture d’une telle procédure permet aux entreprises ayant des perspectives d’assainissement de tenter une restructuration sous leur propre responsabilité, sous la supervision d’un mandataire (provisoire).
Autres impacts matériels et procédure
Évolution statistique de l’activité en matière d’insolvabilité
Même si la pandémie a entraîné des bouleversements économiques profonds, une forte baisse du nombre d’insolvabilités a été constatée en 2020 et 2021, notamment par rapport aux années précédentes. Cela est principalement dû aux suspensions légales et aux aides publiques.
Rétrocession des aides
Après la fin des mesures exceptionnelles liées à la pandémie, la question de la récupération des aides Corona et des subventions d’État dans le cadre de procédures d’insolvabilité ultérieures est fréquemment soulevée. Il convient alors d’examiner si les fonds ont été utilisés conformément à leur objet et s’il existe des droits à remboursement.
Critique, évaluation et perspectives
Évaluation des mesures
Selon de nombreuses analyses, les mesures de droit de l’insolvabilité temporairement appliquées durant la crise du Corona ont grandement participé à préserver les entreprises et les emplois. Il est toutefois débattu de manière critique si de ce fait des « entreprises zombies » insolvables n’ont pas été maintenues artificiellement sur le marché, ce qui pourrait retarder la réorganisation du paysage économique.
Retour au droit commun de l’insolvabilité
Avec la disparition des mesures exceptionnelles liées à la pandémie et le retour à l’application régulière de la loi sur l’insolvabilité à partir du 1er mai 2021, le droit de l’insolvabilité classique – avec toutes les obligations de dépôt y afférentes – s’applique à nouveau. Depuis, les entreprises doivent étudier au plus tôt les possibilités de restructuration et d’assainissement.
Conclusion
L’imbrication entre la crise du Corona et le droit de l’insolvabilité constitue un exemple marquant de législation dynamique en contexte économique exceptionnel. Grâce à la mise en œuvre rapide de mesures dérogatoires, un effondrement massif des structures économiques a pu être évité. Le retour au droit commun de l’insolvabilité met en avant l’importance de la capacité de restructuration durable et de la gestion précoce des entreprises – deux aspects fondamentaux pour une économie résiliente.
Voir aussi :
* Loi sur l’insolvabilité (InsO)
* Loi de suspension temporaire des obligations de déclaration d’insolvabilité liée au COVID-19 (COVInsAG)
* StaRUG (Loi sur la stabilisation et la restructuration des entreprises)
* Protection des créanciers
* Moratoire de paiement
* Liquidité des entreprises pendant les pandémies
Littérature et liens web :
* Ministère fédéral de la Justice – Informations sur le droit de l’insolvabilité pendant la crise du Corona
* Bundestag allemand – Législation relative à la pandémie de COVID-19
* Commission européenne – Directive sur les cadres de restructuration préventive 2019/1023/UE
Questions fréquentes
Quelles sont les conséquences de la crise du Corona sur l’obligation de déclaration d’insolvabilité pour les entreprises ?
Au début de la crise du Corona, le législateur allemand a apporté des modifications essentielles à l’obligation de déclaration d’insolvabilité avec la COVInsAG. En principe, les gérants de GmbH ou les membres du directoire d’une AG sont tenus de déposer une demande d’ouverture de procédure d’insolvabilité au plus tard trois semaines après la survenance de l’insolvabilité ou du surendettement. La COVInsAG a temporairement suspendu cette obligation afin de protéger les entreprises mises en difficulté du fait de la pandémie contre une vague d’insolvabilités. Mais cette suspension n’était possible que sous certaines conditions, notamment si l’insolvabilité ou le surendettement résultait de la pandémie et qu’il existait des perspectives d’élimination de l’état d’insolvabilité. Après la fin des mesures exceptionnelles liées à la pandémie, les dispositions régulières de la loi sur l’insolvabilité (§ 15a InsO) s’appliquent à nouveau sans restriction. Les gérants doivent donc vérifier très précisément si l’état d’insolvabilité est encore lié à des circonstances dues au Corona, et si les conditions pour ne pas déposer de demande continuent d’être remplies.
Quels sont les risques de responsabilité pour les gérants en lien avec l’obligation de déclaration d’insolvabilité pendant la crise du Corona ?
Malgré la suspension temporaire de l’obligation de déclaration d’insolvabilité, des risques importants de responsabilité pèsent encore sur les dirigeants. Si les conditions de la suspension prévues par le COVInsAG ne sont pas remplies et que la demande d’ouverture de procédure d’insolvabilité n’est pas déposée dans les temps, il existe un risque de conséquences civiles et pénales. Les gérants sont en particulier responsables des paiements effectués après la survenance de l’insolvabilité, s’ils ne sont pas conformes à la diligence d’un bon commerçant (§ 64 GmbHG, § 92 AktG). La dissimulation intentionnelle de l’insolvabilité peut également être pénalement répréhensible (§ 15a InsO). Il est donc conseillé de documenter en permanence la situation de liquidité et les causes éventuelles de l’état d’insolvabilité, et de solliciter à temps un avis juridique.
Quelles particularités s’appliquent aux baux commerciaux d’entreprises insolvables pendant la crise du Corona ?
La COVInsAG et les modifications du droit locatif ont entraîné l’impossibilité de résilier les locataires dans l’impossibilité de payer leur loyer du fait de la pandémie, et ce, pour une période limitée. Pour les entreprises insolvables, cela signifiait que les arriérés de loyer accumulés au cours de la période liée à la pandémie ne pouvaient pas entraîner une résiliation sans préavis, mais la dette locative persiste et doit être déclarée au passif dans la procédure d’insolvabilité. Les règles générales s’appliquent toujours à la gestion des contrats de location dans la procédure d’insolvabilité, notamment le droit de résiliation spéciale de l’administrateur de l’insolvabilité (§ 109 InsO).
Existe-t-il des facilitations pour les entreprises lors de la demande de procédure de plan d’insolvabilité durant la crise du Corona ?
Dans le cadre de la COVInsAG, les accès à la procédure de plan d’insolvabilité et aux mesures de restructuration ont été renforcés par la SanInsFoG (loi sur le développement du droit de la restructuration et de l’insolvabilité). Ce cadre offre aux entreprises en difficulté financière – y compris en raison de baisses de chiffre d’affaires liées à la pandémie – la possibilité de mettre en œuvre un plan de restructuration hors procédure d’insolvabilité. Ceci offre notamment aux PME plus de flexibilité pour engager des actions de redressement et éviter une insolvabilité. La confirmation judiciaire d’un plan de restructuration n’exige qu’une majorité des groupes de créanciers concernés.
Comment les aides publiques liées au Corona sont-elles traitées dans la procédure d’insolvabilité ?
Les aides publiques reçues, comme les aides d’urgence ou les aides transitoires, font en principe partie de la masse d’insolvabilité dès lors qu’elles ont été versées sur le compte de l’entreprise insolvable. Les fonds déjà utilisés doivent toutefois être examinés individuellement pour vérifier s’ils ont été employés à des fins autres que celles prévues ; dans ce cas, une demande de remboursement de l’organisme de financement ainsi qu’une responsabilité de la direction sont possibles. Le versement et l’utilisation des aides doivent donc toujours être documentés de manière transparente et coordonnés régulièrement avec l’administrateur de l’insolvabilité.
Quelles obligations d’information et de coopération envers l’administrateur de l’insolvabilité existent en lien avec les défis liés à la pandémie ?
Dans la procédure d’insolvabilité, le débiteur – c’est-à-dire la direction de l’entreprise concernée – est tenu de fournir de façon exhaustive toutes les informations à l’administrateur et de se tenir à sa disposition (§ 97 InsO). Ces obligations couvrent également toutes les mesures et décisions prises dans le contexte du Corona, comme la demande et l’utilisation d’aides d’urgence, d’allocations d’activité partielle ou de prêts. La violation des devoirs de coopération et d’information peut aboutir à des demandes de dommages-intérêts de l’administrateur ou à des conséquences pénales.
Dans quelle mesure la crise du Corona influence-t-elle l’évaluation des prévisions de continuité dans le droit de l’insolvabilité ?
L’établissement de la prévision de continuité (« Fortführungsprognose ») constitue, dans le cadre du test du surendettement (§ 19 InsO), une tâche centrale de la direction. La crise du Corona expose ladite prévision à des conditions difficiles, puisque les pertes de chiffre d’affaires et l’incertitude de la planification doivent être prises en compte. La COVInsAG prévoit que les incertitudes dues à la pandémie peuvent être prises en compte en faveur de l’entreprise lors de l’évaluation de la prévision de poursuite, tant qu’il existe des perspectives de surmonter la crise ou que l’entreprise a pu bénéficier – ou pourra bénéficier – de l’aide de l’État. Une mise à jour continue et une documentation transparente des données prévisionnelles sont fortement recommandées pour éviter toute responsabilité des organes.
