Définition et qualification juridique de la caution à l’exportation
Die Caution à l’exportation est un instrument central dans le commerce international et le financement des exportations. Elle constitue une forme particulière de caution par laquelle un garant, généralement une banque ou un établissement de crédit spécialisé, s’engage en faveur d’un exportateur ou de l’acheteur d’un bien exporté. L’objectif est de sécuriser l’opération d’exportation contre des risques économiques ou politiques. L’organisation juridique de la caution à l’exportation s’appuie sur le droit général de la caution des §§ 765 et suivants du Code civil allemand (BGB) et est complétée par des conditions-cadres spéciales de droit public, notamment en lien avec les garanties de crédits à l’exportation et les instruments publics de soutien.
Bases juridiques de la caution à l’exportation
Fondements de droit civil
La caution à l’exportation est principalement soumise aux dispositions relatives à la caution conformément au § 765 BGB. Selon cette disposition légale, le garant s’engage envers le créancier d’un tiers à répondre de l’exécution de l’obligation de ce tiers. En règle générale, la caution doit être donnée par écrit (§ 766 BGB) et elle est généralement accessoire, c’est-à-dire étroitement liée à l’obligation principale garantie (en l’occurrence, l’opération d’exportation).
Réglementations publiques et internationales
Dans le contexte des transactions d’exportation, des réglementations particulières s’appliquent en outre. Cela comprend notamment les directives relatives aux garanties Hermes (garanties à l’exportation de la République fédérale d’Allemagne), qui sont émises par le Ministère fédéral de l’Économie et de la Protection du Climat en coopération avec des mandataires, principalement l’assureur-crédit Euler Hermes. Ces règlements définissent les conditions, l’étendue et la procédure de demande et de sécurisation des cautions à l’exportation.
Parallèlement aux réglementations nationales existent des cadres internationaux, par exemple les directives de l’ OCDE pour les garanties de crédits à l’exportation, qui influencent les conditions d’octroi des cautions dans les opérations internationales.
Fonction et objet de la caution à l’exportation
La caution à l’exportation sert à sécuriser les opérations d’exportation contre les risques de défaillance. Ces risques peuvent être d’ordre économique (incapacité ou refus de paiement de l’acheteur étranger) ou d’ordre politique (par exemple, risque de transfert, guerre, expropriation, interdictions de paiement). Par la souscription d’une caution à l’exportation, le bénéficiaire du droit, le plus souvent l’exportateur, obtient l’assurance d’être indemnisé par le garant en cas de sinistre.
Parties contractantes et structuration contractuelle
Parties impliquées
Dans le cadre d’une caution à l’exportation, les parties suivantes sont généralement impliquées :
- Garant: Le plus souvent une banque, une compagnie d’assurance ou un établissement spécialisé.
- Créancier: Exportateur ou le financeur de l’exportateur.
- Débiteur principal: Acheteur du bien exporté à l’étranger ou l’emprunteur dans le cadre du financement à l’exportation.
Contenu contractuel
Le contrat de caution inclut la convention de sûreté spéciale concernant la créance sous-jacente, l’étendue de la responsabilité, les conditions de mise en jeu du garant, d’éventuelles limitations dans le temps ainsi que les modalités de libération et de restitution de la caution. Dans certains cas, des garanties au profit du garant sont également convenues.
Mise en œuvre et types de caution à l’exportation
Caution à première demande à l’exportation
La forme la plus répandue est la caution à première demande conformément au § 773 BGB, dans laquelle le garant renonce à l’exception de discussion préalable. Le créancier peut ainsi s’adresser directement et immédiatement au garant sans avoir à poursuivre d’abord le débiteur principal.
Caution de pertes
Alternativement, il existe la caution de pertes, dans laquelle le garant ne peut être sollicité qu’après épuisement des voies d’exécution contre le débiteur principal.
Caution à durée indéterminée et à durée déterminée à l’exportation
Selon les modalités, la caution à l’exportation peut être conclue à durée déterminée ou indéterminée. En pratique, il s’agit souvent de durées fixées en fonction de la durée de l’opération d’exportation.
Responsabilité et étendue de la caution à l’exportation
La responsabilité du garant couvre en général la créance principale ainsi que les créances accessoires telles que intérêts, frais et pénalités contractuelles, dans la mesure où celles-ci sont convenues dans le contrat de caution. La responsabilité peut être limitée à un montant maximal.
Mise en jeu de la caution à l’exportation
Le déclenchement de la garantie suppose un manquement contractuel du débiteur principal, en particulier la perte de la créance garantie pour des raisons économiques ou politiques. La mise en œuvre nécessite habituellement la présentation des pièces justificatives et le respect des formalités contractuelles ou légales requises.
Fin de la caution à l’exportation
Une caution à l’exportation prend fin en principe avec l’exécution complète de l’obligation principale garantie ou à l’expiration de la période convenue. Elle peut également se terminer par la restitution de l’acte de caution ou par une déclaration expresse de mainlevée du créancier.
Cautions à l’exportation publiques et soutien à l’exportation
Dans le cadre de la promotion de l’exportation, l’État prend souvent en charge des cautions pour les transactions d’exportation sous forme de garantie de crédit à l’exportation ou de garantie d’investissement. En Allemagne, ces garanties sont gérées par des mandataires pour le compte de l’État fédéral. Les cautions publiques à l’exportation sont principalement utilisées pour les grands projets ou sur des marchés étrangers politiquement et économiquement incertains et complètent les offres de protection privées.
Aspects fiscaux et coûts
Des frais ou primes sont régulièrement dus pour les cautions à l’exportation, fixés par contrat. Le traitement fiscal suit les principes généraux des dépenses d’exploitation ou de la qualification des revenus. Les coûts sont à la charge de l’exportateur, sauf clause contractuelle de répartition.
Distinction par rapport à d’autres garanties dans le commerce extérieur
La caution à l’exportation doit être distinguée d’autres sûretés de financement telles que le crédit d’aval, la garantie bancaire, la lettre de patronage ou le crédit documentaire. Tandis que ce dernier vise principalement la gestion du paiement, la caution à l’exportation vise explicitement la garantie de l’exécution des obligations contractuelles résultant de contrats de livraison et de prêts à l’international.
Résumé
La caution à l’exportation est un instrument de sécurisation juridiquement complexe qui contribue de manière essentielle à la réduction des risques dans le commerce international. Elle repose sur les dispositions du Code civil allemand, mais est fortement imprégnée de réglementations publiques et internationales. Sa structuration et son utilisation correctes exigent une prise en compte différenciée des exigences civiles, publiques et contractuelles. Avec l’intensification des échanges commerciaux mondiaux, cet instrument a gagné en importance et demeure un élément central de la sécurisation des exportations.
Questions fréquemment posées
Quelles conditions juridiques doivent être remplies pour demander une caution à l’exportation ?
Pour solliciter une caution à l’exportation, il faut d’abord justifier de la capacité juridique du demandeur, puisque les actes juridiques en droit de la caution ne peuvent être conclus que par des personnes pleinement capables d’agir juridiquement (§ 104 et suivants BGB). Par ailleurs, il doit exister un contrat d’exportation concret et juridiquement contraignant, à prouver par des documents appropriés – tels que contrats d’exportation ou confirmations de commande. Le demandeur doit également justifier que l’opération internationale concernée est soumise au droit allemand ou à une autre juridiction acceptée pour la caution et qu’aucun obstacle juridique ne s’oppose à la délivrance (embargos, listes de sanctions). Le cas échéant, il faut prouver le respect des dispositions du droit des échanges extérieurs, par exemple au titre des § 4 et § 5 de la loi allemande sur le commerce extérieur (AWG). Enfin, le demandeur est tenu de communiquer l’ensemble des informations pertinentes pour l’appréciation de la situation juridique et de la solvabilité, car une obligation d’information indépendante d’une faute existe à l’égard du garant.
Dans quelle mesure le garant et le débiteur sont-ils chacun juridiquement responsables au titre de la caution à l’exportation ?
Pour la caution à l’exportation, s’appliquent les principes généraux de responsabilité civile du BGB allemand, notamment les §§ 765 et suivants. Le garant est généralement responsable de façon subsidiaire, c’est-à-dire que le bénéficiaire (exportateur, banque, État) ne peut faire appel à la caution qu’en cas de défaut du débiteur principal (sauf renoncement contractuel à l’exception de discussion préalable). La responsabilité du garant est en principe limitée au montant indiqué dans la déclaration de caution. Conformément au § 767 BGB, le garant peut opposer à la caution toutes les exceptions dont dispose le débiteur principal à l’encontre du créancier, sauf exclusion expresse de telles exceptions par contrat. Le débiteur principal demeure tenu originairement à côté du garant. Par ailleurs, des accords différents peuvent être conclus dans le cadre d’opérations internationales, notamment pour les garanties à « première demande », qui permettent une responsabilité du garant sur simple demande et indépendamment de l’existence de la dette principale.
Quelles formes et quels contenus revêtent la force juridique dans la caution à l’exportation ?
La caution à l’exportation est soumise à l’exigence légale de forme écrite conformément au § 766 BGB, ce qui signifie que la déclaration du garant doit être faite par écrit. Une déclaration de caution électronique ou verbale est en principe invalide, sauf si des usages commerciaux ou des pratiques internationales autorisent exceptionnellement une forme différente – par exemple, pour certaines garanties bancaires (voir art. 2 URDG 758). Quant au fond, la déclaration de caution doit indiquer clairement le montant garanti, le garant, le créancier, la créance principale et, dans un contexte international, éventuellement les références au contrat d’achat sous-jacent ou aux conditions de livraison. Il est également conseillé de préciser la durée ainsi que les modalités de mise en jeu (par exemple, présentation de documents, délais). Des déclarations de caution peu claires ou incomplètes peuvent, en cas de litige, entraîner la nullité ou l’inefficacité du contrat de caution.
Quelles sont les conséquences juridiques des manquements aux obligations de souscription ou d’information dans le cadre d’une caution à l’exportation ?
Si le garant ou le débiteur principal manque à ses obligations légales de souscription ou de notification en lien avec la caution à l’exportation – par exemple, en dissimulant une détérioration importante de la solvabilité ou en omettant d’annoncer une modification contractuelle dans l’opération d’exportation – plusieurs conséquences juridiques peuvent en découler. Selon les principes généraux (§§ 280, 241, 311 BGB), un tel manquement peut ouvrir droit à des demandes de dommages-intérêts. En cas de manquement intentionnel ou par négligence grave, le garant peut également avoir le droit de refuser la prise en charge de la caution ou de résilier la caution déjà déclarée pour motif grave. Dans les cas graves, il peut également être envisagé de contester la caution pour dol (§ 123 BGB). Dans le domaine des cautions à l’exportation publiques, des manquements aux obligations spécifiques de déclaration ou de coopération peuvent aussi entraîner le retrait ou le remboursement ultérieur de la caution par l’autorité publique compétente.
Comment la caution à l’exportation doit-elle être traitée juridiquement en cas d’insolvabilité du débiteur principal ?
En cas d’insolvabilité du débiteur principal, la caution à l’exportation en tant que garantie accessoire demeure en principe valable. Selon le § 774 BGB et dans le cadre des § 37, 38 InsO, le garant prend la place du créancier dès qu’il a indemnisé (cession légale). Le garant peut alors déclarer sa créance dans la procédure d’insolvabilité du débiteur principal et être payé au prorata. Dans certains cas particuliers, tels que les engagements de livraison globaux à l’étranger, il convient de tenir compte des prescriptions nationales de la loi sur l’insolvabilité du pays concerné. Le droit allemand ne prévoit généralement pas d’obligation pour le garant de payer la caution avant la répartition du dividende d’insolvabilité, sauf disposition expresse dans le contrat de caution ou prescription de garanties internationales.
Quels délais de prescription s’appliquent aux créances issues de cautions à l’exportation ?
Le délai de prescription des droits issus de cautions à l’exportation est en principe fixé par le § 195 BGB et s’élève régulièrement à trois ans, à compter de la fin de l’année au cours de laquelle la créance est née et le créancier a eu connaissance des circonstances génératrices du droit (§ 199 BGB). Dans le cas de garanties publiques à l’exportation ou de cas particuliers (par exemple dans le cadre de la garantie Hermes), des délais différents, convenus par contrat ou prescrits par la loi, peuvent s’appliquer. En outre, dans un contexte international, il convient de prendre en compte aussi les règles de prescription de la loi applicable à l’obligation principale ainsi que les conditions contractuelles exactes de la caution (par exemple, exigibilité « à première demande » ou au moment du défaut du débiteur principal). Si la caution à l’exportation est consentie dans le cadre d’une promesse de dette abstraite, des divergences par rapport aux délais standards peuvent survenir, pour autant que cela soit convenu individuellement.
Sous quelles conditions juridiques la restitution ou la mainlevée de la caution à l’exportation est-elle possible ?
Une caution à l’exportation doit être libérée juridiquement lorsque la créance garantie a été entièrement satisfaite ou lorsque le garant a été valablement déchargé de sa responsabilité. Cela peut intervenir par l’exécution de la dette principale, la remise de la créance, la compensation ou l’extinction de la créance garantie (§§ 364 et suivants du BGB, §§ 114, 115 InsO). La restitution s’effectue généralement par la remise de l’acte de cautionnement au garant et une déclaration expresse de mainlevée par le créancier. Par ailleurs, un droit à restitution existe si l’engagement de cautionnement était assorti d’un terme et que ce terme est arrivé à échéance sans que le cas de cautionnement ne se soit produit. Dans les opérations internationales, il convient de vérifier si le droit applicable à la libération exige des formes particulières, telles qu’une authentification notariale, ou une inscription de la libération. En cas de litige relatif au droit à la restitution, l’action en constatation (§ 256 ZPO) peut apporter une solution.
