Notion et signification des caractéristiques descriptives
Les caractéristiques descriptives revêtent une importance centrale en droit, en particulier en droit de la propriété industrielle. Elles décrivent des propriétés qui caractérisent objectivement des produits ou des services sans les individualiser ni indiquer une origine commerciale particulière. Dans un contexte juridique, le terme se réfère principalement au caractère distinctif, à la capacité de protection et à la faculté de distinction des marques, mais il est également pertinent dans d’autres domaines.
Les caractéristiques descriptives englobent des termes, signes ou propriétés utilisés uniquement à titre descriptif, objectif ou de façon neutre vis-à-vis des produits ou services. Elles doivent généralement être distinguées des éléments purement imaginaires ou indiquant une origine.
Fondements juridiques des caractéristiques descriptives
Droit des marques et la loi sur les marques (MarkenG)
Au centre de l’analyse juridique se trouvent la loi allemande sur les marques (MarkenG) ainsi que le Règlement (UE) 2017/1001 sur la marque de l’Union européenne (RMUE). Tous deux transposent sur le fond les exigences de la Directive (UE) 2015/2436.
Selon l’article 8, alinéa 2 MarkenG, les marques composées exclusivement de signes ou d’indications qui peuvent servir, dans le commerce, à désigner la nature, la qualité, la quantité, la destination, la valeur, l’origine géographique ou d’autres caractéristiques des produits ou services, ne sont en principe pas protégeables. Cela concerne donc les caractéristiques dites descriptives.
Art. 7 RMUE
De même, l’art. 7 al. 1 let. c RMUE s’applique à la marque de l’Union européenne. Ces deux dispositions visent à empêcher la monopolisation de termes descriptifs au profit d’opérateurs économiques individuels, dans l’intérêt d’une structure de concurrence libre.
Domaines d’application et exemples
Exclusion de l’enregistrement
Les signes verbaux ou les marques verbales et figuratives constitués exclusivement d’indications descriptives sont exclus de l’enregistrement selon les dispositions mentionnées. Exemples : « pomme » pour des fruits, « lait bio » pour des produits laitiers ou « nettoyage rapide » pour des produits ménagers. Ces termes servent à décrire directement la marchandise ou le service et non leur origine commerciale.
Acquisition du caractère distinctif par l’usage
Une exception est prévue par l’acquisition du caractère distinctif par l’usage selon l’article 8, alinéa 3 MarkenG et l’art. 7, al. 3 RMUE. Si un terme initialement descriptif s’est imposé dans les cercles concernés du public comme une indication d’une entreprise déterminée, une protection peut être accordée malgré le caractère descriptif. La charge de la preuve incombe au déposant.
Caractéristiques descriptives en droit de la concurrence
Les caractéristiques descriptives ne bénéficient en principe d’aucune protection au titre de la concurrence (§ 4 n° 3 UWG), car elles doivent rester librement utilisables et ne possèdent pas de caractère distinctif original. Autrement dit, les termes purement descriptifs ne peuvent pas être revendiqués comme caractéristiques commerciales propres. Cela permet de préserver l’ouverture du marché pour les fournisseurs de divers biens et services.
Caractéristiques descriptives en droit des brevets et des dessins industriels
Droit des brevets
En droit des brevets, la notion est moins centrale, néanmoins les revendications d’un brevet doivent décrire de manière claire et compréhensible les caractéristiques techniques d’une invention. Il est alors fait distinction entre des indications techniques (fonctionnelles) et descriptives. Les seules caractéristiques descriptives ne sont cependant pas brevetables, car elles ne fondent pas un niveau d’invention.
Droit des dessins et modèles (droit des dessins industriels)
Le droit des dessins et modèles tient également compte des caractéristiques descriptives : en vertu de l’article 3 DesignG, un dessin ou modèle n’est pas protégeable s’il est dicté exclusivement par sa fonction technique ou s’il est imposé par le mode d’utilisation. Cela inclut les représentations descriptives qui ne font que décrire objectivement un produit ou sa fonction.
Jurisprudence sur les caractéristiques descriptives
La jurisprudence, en particulier celle de la Cour fédérale de justice allemande (BGH) et de la Cour de justice de l’Union européenne (CJUE), précise depuis des années les exigences applicables aux caractéristiques descriptives. Le critère déterminant est la perception des milieux concernés au moment du dépôt.
Jugements importants
- BGH, décision du 8 août 2013 – I ZB 39/12 « saby »: Un terme n’est exclu de l’enregistrement que si les milieux concernés le comprennent exclusivement comme une simple indication descriptive et non (aussi) comme une indication d’origine.
- CJUE, arrêt du 12 février 2004 – C-363/99, « Postkantoor »: L’enregistrement est exclu si au moins une signification possible d’un signe correspond à un terme descriptif.
La jurisprudence insiste toujours sur le fait que le refus de protection intervient déjà lorsqu’un terme est descriptif dans une seule de ses significations.
Capacité à être protégé et acquisition par l’usage en détail
Caractère distinctif
Le caractère distinctif est un critère central : seuls les termes, signes ou symboles aptes à distinguer les produits ou services d’une entreprise de ceux d’autres entreprises sont protégeables. Les caractéristiques descriptives ne répondent généralement pas à cette exigence, car elles ont un effet purement descriptif.
Acquisition du caractère distinctif par l’usage
Conformément à l’article 8, alinéa 3 MarkenG et à l’art. 7, al. 3 RMUE, il est toutefois possible de faire d’un terme à l’origine descriptif une marque dès lors qu’il y a « acquisition par l’usage ». Cela suppose qu’une part significative des milieux concernés perçoive le signe comme une indication d’une entreprise déterminée.
Importance et fonction pour la concurrence
Les caractéristiques descriptives sont un outil essentiel de la liberté d’information dans les échanges commerciaux. Elles garantissent que des termes fondamentaux et objectifs restent à la disposition de tous les opérateurs économiques. Cela contribue à une concurrence saine et empêche la monopolisation de termes du langage courant.
Distinction par rapport à d’autres notions
Termes suggestifs et termes fantaisistes
- Termes suggestifs font allusion aux propriétés des produits sans les décrire directement (par exemple, « ultra-propre » pour des produits de nettoyage). Ils peuvent être protégeables.
- Termes fantaisistes (« Kodak » pour pellicule photographique) ne sont pas descriptifs et peuvent être protégés sans restriction.
Résumé
Les caractéristiques descriptives jouent un rôle clé dans les contextes du droit des marques, de la concurrence, des brevets et du design. Il s’agit de termes objectivement descriptifs qui ne sont généralement pas protégeables individuellement en droit. L’objectif de leur qualification juridique est d’éviter la monopolisation de termes génériques afin de protéger la libre concurrence. Toutefois, dans des circonstances particulières comme l’acquisition du caractère distinctif par l’usage, une protection exceptionnelle peut être obtenue en droit des marques.
Sources et documentation complémentaire
- Loi sur les marques (MarkenG)
- Règlement (UE) 2017/1001 sur la marque de l’Union européenne (RMUE)
- Directive (UE) 2015/2436
- Cour fédérale de justice (BGH)
- Cour de justice de l’Union européenne (CJUE)
- Loi contre la concurrence déloyale (UWG)
- Loi sur les dessins et modèles (DesignG)
Questions fréquemment posées
Quelle est la signification des caractéristiques descriptives pour la protection des marques ?
Les caractéristiques descriptives occupent une place centrale en droit des marques, car elles constituent souvent un motif d’exclusion à l’enregistrement d’une marque. Selon l’article 8 du MarkenG, les signes sont exclus de l’enregistrement lorsqu’ils consistent exclusivement en des indications susceptibles de servir, dans le commerce, à désigner la nature, la qualité, la quantité, la destination, la valeur, l’origine géographique ou d’autres caractéristiques des biens ou services. Cela signifie que des signes verbaux qui se limitent à des indications (descriptives) du produit ne peuvent pas être protégés comme marque, car ils doivent rester libres pour les usages courants. Un exemple typique est la désignation « jus de pomme » pour les jus de fruits, car elle se borne à décrire le produit dans le commerce et ne permet donc pas de rattachement à une origine déterminée. L’appréciation du caractère descriptif se fait toujours au regard des produits ou services effectivement revendiqués, en tenant compte aussi d’une traduction possible ou d’une signification métaphorique. Les tribunaux et offices des marques examinent dans chaque cas si le signe revendiqué présente effectivement un caractère purement descriptif ou bien se distingue par la fantaisie, l’ambiguïté ou une composition originale.
Comment les caractéristiques descriptives sont-elles traitées en droit de la concurrence ?
En droit de la concurrence, l’utilisation des caractéristiques descriptives est en principe admissible, car elles servent à décrire des biens, des services ou des activités commerciales et n’indiquent pas l’origine. La loi contre la concurrence déloyale (UWG) protège certes les concurrents contre la publicité trompeuse, mais n’accorde pas de protection particulière à l’utilisation de termes descriptifs lorsqu’elle est fidèle à la réalité et non trompeuse. Les principaux conflits surviennent lorsque des entreprises tentent de s’approprier à titre exclusif de tels termes descriptifs au détriment de la liberté d’action concurrentielle. Un tel monopole injustifié est généralement rejeté par les tribunaux. Il faut toutefois veiller, lors de l’utilisation de termes descriptifs, à ne pas tromper ou induire en erreur le consommateur, par exemple si un terme descriptif suggère une valeur ou une origine fausse.
Quel rôle jouent les caractéristiques descriptives en droit des brevets ?
En droit des brevets, les caractéristiques descriptives concernent également la description factuelle des caractéristiques techniques d’une invention. Elles déterminent le champ de protection du brevet en précisant clairement et sans ambiguïté les éléments techniques revendiqués. Un brevet ne peut être délivré que pour des enseignements techniques nouveaux et inventifs, l’exposé devant comporter une description suffisamment claire et complète (§ 34 PatG). Les indications ne doivent pas être trompeuses ou imprécises. Les caractéristiques descriptives ne constituent pas ici des motifs d’exclusion, mais une composante nécessaire de la description technique afin de circonscrire clairement l’objet du brevet. À la différence du droit des marques, il n’est pas question de savoir si un terme particulier est protégeable mais si l’enseignement technique en soi est brevetable.
Dans quelle mesure les caractéristiques descriptives sont-elles librement utilisables en droit de la concurrence ?
Le besoin de libre disponibilité signifie que, en principe, les caractéristiques descriptives peuvent être utilisées par quiconque et ne sont pas individualisables. Les entreprises ne peuvent pas invoquer un droit exclusif sur des descriptions factuelles courantes. Cela vaut également pour l’attribution de domaines ou lors de la création de messages publicitaires : il n’est pas possible de monopoliser des termes descriptifs. Toutefois, dans des cas particuliers, une désignation initialement descriptive peut acquérir un caractère distinctif par l’usage, à condition de pouvoir démontrer qu’elle est associée, pour la majeure partie du public ciblé, à une entreprise ou à un produit déterminé. Cela exige des preuves étendues au moyen d’études de marché ou de données sur le chiffre d’affaires et les investissements publicitaires.
Comment les caractéristiques descriptives sont-elles traitées dans le droit des indications géographiques ?
Les indications géographiques constituent un cas typique de caractéristiques descriptives soumises à des règles de protection légales. Ainsi, les désignations de produits renvoyant à un lieu ou une région spécifique (par ex. jambon de la Forêt-Noire, Champagne) ne peuvent être utilisées en principe que par des producteurs dont les produits proviennent effectivement de la région indiquée et sont fabriqués selon les exigences requises. Afin de protéger les consommateurs contre toute tromperie, l’utilisation incorrecte ou trompeuse d’indications géographiques est interdite conformément aux articles 126 et suivants du MarkenG et peut donner lieu à des actions en cessation ou en dommages-intérêts. Par rapport au droit des marques, les indications géographiques sont également exclues de la monopolisation par enregistrement à titre de marque tant qu’elles restent purement descriptives et non distinctives pour une entreprise donnée.
Les caractéristiques descriptives peuvent-elles être protégées en droit des marques par l’acquisition du caractère distinctif par l’usage ?
Oui, une caractéristique initialement purement descriptive peut acquérir une protection par marque grâce à l’acquisition du caractère distinctif par l’usage conformément à l’article 8, alinéa 3 MarkenG. La condition est que le signe, en raison de son usage pour les produits ou services concernés, soit reconnu dans le cercle des consommateurs pertinents comme une indication de l’origine. Les exigences en matière de preuves sont élevées et sont généralement attestées par des enquêtes d’opinion représentatives, des chiffres d’affaires et des investissements publicitaires. Le seuil pertinent, selon la catégorie de produits, se situe entre 50 et 75 pour cent de notoriété auprès du public concerné. Une fois ce seuil atteint, l’enregistrement comme marque peut avoir lieu malgré le caractère descriptif initial. Un exemple emblématique est le terme « poste » en tant que marque pour la Deutsche Post AG, initialement descriptif mais devenu laboratoire marque grâce à un usage intensif et de longue durée.
