Accord sur la qualité

Notion et importance de l’accord sur la qualité (Beschaffenheitsvereinbarung)

Die Accord sur la qualité (Beschaffenheitsvereinbarung) est un concept juridique central en droit civil allemand, notamment en droit de la vente et du contrat d’entreprise. Il désigne une caractéristique ou un état d’un objet de vente ou d’un ouvrage qui a été contractuellement convenu entre les parties et qui est déterminant, selon leur volonté, pour l’exécution du contrat. Ce terme est particulièrement consacré par le Code civil allemand (BGB) et joue un rôle essentiel dans l’évaluation juridique des défauts matériels ainsi que dans le cadre de la garantie.

Fondements juridiques de l’accord sur la qualité

L’accord sur la qualité dans le Code civil allemand

Les fondements juridiques de l’accord sur la qualité se trouvent notamment aux §§ 434 et 633 BGB. Ces deux dispositions déterminent les exigences qu’une chose vendue ou un ouvrage doit remplir pour être considéré comme exempt de défaut.

• § 434 BGB (droit de la vente) : « La chose est exempte de défauts matériels si, au moment du transfert des risques, elle présente la qualité convenue. »
• § 633 BGB (droit du contrat d’entreprise) : « L’ouvrage est exempt de défauts matériels s’il présente la qualité convenue. »

Le législateur confère ainsi à l’accord contractuel sur la qualité une importance centrale. Outre la qualité convenue, la loi prévoit d’autres critères pour caractériser un défaut, tels que l’aptitude à l’utilisation prévue contractuellement ou à une utilisation habituelle.

Différence entre accord sur la qualité (Beschaffenheitsvereinbarung) et garantie de qualité (Beschaffenheitsgarantie)

Tandis que l’ Accord sur la qualité (Beschaffenheitsvereinbarung) décrit un état cible de la chose convenu contractuellement, la garantie de qualité (Beschaffenheitsgarantie) va au-delà selon les §§ 443, 639 BGB. Par une garantie, le vendeur ou l’entrepreneur s’engage, indépendamment de toute faute, à ce que certaines caractéristiques existent, éventuellement même pour une durée déterminée. L’accord sur la qualité fonde cependant seulement l’attente que la chose présente la caractéristique décrite — à défaut, il y a un vice matériel.

Contenu et portée de l’accord sur la qualité

Définition de la « Beschaffenheit » (qualité / état / caractéristiques)

La « Beschaffenheit » englobe toutes les caractéristiques physiques et juridiques d’un objet ou d’un ouvrage qui peuvent être importantes pour sa valeur ou son aptitude à l’utilisation. L’accord sur la qualité peut notamment porter sur les aspects suivants :

• matériau, origine ou mode de fabrication de l’objet vendu,
• spécifications techniques et données de performance,
• apparence extérieure,
• fonctionnalités,
• autorisations et certificats,
• traces d’utilisation pour les biens d’occasion,
• classes d’efficacité énergétique,
• versions logicielles,
• etc.

Un accord valable sur la qualité suppose que les caractéristiques convenues soient suffisamment déterminées et reconnues par les parties comme faisant partie du contenu du contrat.

Distinction avec de simples descriptions de produit

Toute description de produit ou allégation publicitaire n’est pas nécessairement un accord contractuel sur la qualité. Ce qui est déterminant, c’est de savoir si la caractéristique a été érigée, selon la volonté des parties, au rang de qualité contractuelle de l’objet et doit être considérée comme un élément objectif du contrat.

• Allégations publicitaires : Une description dans une brochure ou sur le site Internet peut constituer un accord sur la qualité si elle est intégrée à la base contractuelle (§ 434 al. 1 p. 3 BGB).
• Déclarations publiques du vendeur, du commerçant ou de tiers : Celles-ci doivent également être considérées lors de l’appréciation de la qualité convenue.
• Accords annexes peuvent modifier ou compléter la qualité. Les exclusions et modifications doivent être explicitement consignées contractuellement.

Importance de l’accord sur la qualité en droit des contrats

Incidences sur la notion de défaut

L’existence d’un accord sur la qualité a des répercussions significatives sur l’appréciation de l’existence d’un défaut d’une chose ou d’un ouvrage :

• Si la qualité convenue fait défaut, il y a nécessairement un défaut. L’aptitude ou la conformité habituelle sont sans importance.
• Ce qui fait foi, c’est uniquement que la chose ou l’ouvrage présente les caractéristiques convenues. Si une qualité garantie fait défaut, il existe un droit à l’exécution complémentaire, à la réduction du prix, à la résolution du contrat et/ou à des dommages-intérêts.

Prééminence sur les autres critères de défaut

L’accord contractuel sur la qualité prime sur les exigences légales d’utilisation habituelle ou de qualité usuelle (§ 434 al. 2, § 633 al. 2 BGB). La loi prévoit une hiérarchie :

1. Critère principal : Qualité convenue,
2. secondaire : aptitude à l’usage prévu par le contrat,
3. tertiaire: qualité habituelle pour des choses de même type.

Ce n’est que si aucune convention expresse n’a été faite sur la qualité que les critères légaux s’appliquent.

Forme et formation de l’accord sur la qualité

Un accord sur la qualité peut être conclu de manière expresse, verbale ou écrite, mais aussi tacitement, c’est-à-dire par un comportement concluant. Un accord implicite doit toutefois être évalué de manière restrictive. L’interprétation de l’ensemble des circonstances de la conclusion du contrat selon les §§ 133, 157 BGB (déclaration de volonté et interprétation du contrat) est déterminante.

Dans la pratique, il est recommandé de formuler les accords sur la qualité de façon précise et sans ambiguïté, ainsi que de les consigner dans le contrat de vente ou d’entreprise.

L’accord sur la qualité à la lumière de la jurisprudence et de la rédaction contractuelle

Jurisprudence relative à l’accord sur la qualité

La jurisprudence applique des critères stricts quant à l’existence d’un accord sur la qualité. Est déterminante la volonté des parties reconnaissable de l’extérieur. Les tribunaux veillent à ce que l’information fournie au client ou la description soit explicitement élevée au rang de base contractuelle. Si tel est le cas, le non-respect est considéré comme un défaut, même si la chose est adaptée à un usage habituel.

Influence sur la garantie

L’accord sur la qualité détermine quels droits reviennent à l’acheteur ou au donneur d’ordre en cas d’écart. Les conséquences juridiques typiques sont :

• Exécution complémentaire : droit à la livraison d’une chose/ouvrage exempt de défaut.
• Réduction : réduction du prix de vente ou du prix de l’ouvrage.
• Résolution : annulation du contrat.
• Dommages-intérêts : indemnisation du préjudice subi en raison de l’absence de la qualité convenue.

Ces droits existent indépendamment du fait que le vendeur/l’entrepreneur ait commis une faute — le simple défaut objectif de la caractéristique convenue suffit.

Aspects pratiques de la rédaction du contrat

Pour éviter les ambiguïtés et les litiges, il est conseillé de consigner de manière précise et complète la qualité souhaitée. Cela concerne notamment :

• l’inclusion de spécifications et de données techniques,
• désignation exacte des équipements et caractéristiques,
• documentation des accords annexes,
• stipulation expresse que certaines caractéristiques ne constituent pas une qualité convenue.

Différences selon le type de contrat

Contrat de vente

En droit de la vente, la qualité convenue au sens du § 434 BGB est le critère principal de l’absence de défauts de la chose vendue. Cela revêt une importance particulière pour les accords individuels concernant les biens d’occasion, les biens spécialisés et les produits neufs dotés de caractéristiques ou de certifications spécifiques.

Contrat d’entreprise

Le droit du contrat d’entreprise (§ 633 BGB) se réfère également à la qualité convenue. Celle-ci peut inclure, par exemple, des plans, dessins, cahiers des charges ou exigences fonctionnelles. En droit de la construction aussi, l’accord sur la qualité revêt une importance particulière.

Limites et particularités liées aux conditions générales (CGV)

Les accords sur la qualité ne doivent pas être contournés au détriment du partenaire contractuel par des conditions générales de vente (AGB). Selon l’art. 305c BGB, les clauses surprenantes ou ambiguës sont nulles. Une exclusion totale des droits de garantie légaux en cas d’absence de la qualité convenue n’est possible que dans des conditions strictes, notamment dans les relations d’affaires entre professionnels et après une analyse minutieuse des intérêts.

Conclusion

L’accord sur la qualité est une notion complexe et essentielle du droit contractuel allemand. Il constitue la base de la définition des défauts matériels ou d’ouvrage et influence de manière décisive les droits à garantie des parties contractantes. En raison de ses effets étendus, il convient d’attacher une importance particulière, lors de la rédaction des contrats, à une détermination claire, explicite et exhaustive des caractéristiques et états souhaités de l’objet du contrat. Une connaissance précise des règles légales, de la distinction avec d’autres types d’accords et de la jurisprudence pertinente est indispensable pour une rédaction juridiquement sûre des contrats.

Questions fréquemment posées

Quand un accord sur la qualité est-il conclu en droit allemand ?

Un accord sur la qualité en droit allemand est conclu conformément à l’article 434, alinéa 1, phrase 1 BGB, lorsque les parties contractantes conviennent expressément ou par comportement concluant que l’objet de la vente possède certaines caractéristiques ou particularités. Le terme « Beschaffenheit » englobe non seulement des propriétés physiques, mais aussi des situations juridiques, économiques ou factuelles importantes pour l’aptitude à l’usage ou la valeur de la chose. L’accord peut être verbal, écrit ou tacite, mais doit être déterminable de manière claire et précise quant à son contenu. Ce qui est déterminant, c’est la volonté des parties au moment de la conclusion du contrat. Si les parties s’écartent, dans le contrat, de la responsabilité légale pour vices, cela doit être consigné de manière claire et compréhensible. Notamment pour les achats d’occasion ou l’immobilier, les accords sur la qualité sont souvent négociés individuellement. À défaut d’accord exprès, ce sont les qualités habituelles des biens de la même nature et que l’acheteur peut attendre en considération de l’objet qui s’appliquent.

Quelles sont les conséquences juridiques d’un accord sur la qualité pour le vendeur ?

Si le vendeur conclut un accord sur la qualité avec l’acheteur, il s’engage contractuellement à livrer l’objet exactement dans la qualité convenue. Si la chose livrée s’écarte, même légèrement, de la qualité convenue (voir § 434 al. 2 BGB), il y a automatiquement défaut, indépendamment du fait que la chose fonctionne ou que la différence paraisse insignifiante pour l’acheteur. Cette responsabilité accrue protège l’acheteur, car le vendeur ne peut s’exonérer en prouvant que la différence est négligeable. En outre, la charge de la preuve est partiellement inversée en faveur de l’acheteur : en cas d’apparition de défauts dans les douze premiers mois à compter de la livraison, il est présumé que le défaut existait déjà lors du transfert des risques, si le vendeur est un professionnel (§ 477 BGB). En cas de non-respect de l’accord sur la qualité, l’acheteur peut demander l’exécution complémentaire, la réduction de prix, la résolution du contrat ou des dommages-intérêts. En cas de dissimulation frauduleuse ou de garantie sur la qualité, les obligations de garantie peuvent, le cas échéant, dépasser le délai légal de prescription.

Les accords oraux sur la qualité sont-ils juridiquement contraignants et comment sont-ils prouvés ?

Les accords oraux sur la qualité sont juridiquement tout aussi contraignants que les accords écrits. La loi n’impose pas de forme particulière pour l’accord sur la qualité. Cependant, en cas de litige, la charge de la preuve incombe à la partie qui invoque l’accord oral — généralement l’acheteur. Si, au cours de la procédure, l’acheteur peut démontrer de manière plausible, par des témoins, des courriels ou d’autres indices, que certaines qualités ont été convenues, le tribunal admettra en principe cet accord. Toutefois, des particularités s’appliquent à l’achat d’immeubles, qui requièrent en règle générale un acte notarié (§ 311b BGB) : tout accord annexe sur la qualité sans acte notarié est alors invalide. Dans les transactions commerciales, il est donc recommandé, malgré la liberté de forme, de consigner par écrit l’accord sur la qualité pour éviter les contestations ultérieures sur le contenu ou la formation de l’accord.

Un accord sur la qualité peut-il également être conclu tacitement (de manière implicite) ?

Oui, un accord sur la qualité peut dans certains cas être conclu de manière tacite, c’est-à-dire par un comportement concluant. C’est le cas, par exemple, lorsque le vendeur met en avant, dans le cadre d’une offre, d’une publicité, d’une description de produit ou en remettant un échantillon, certaines caractéristiques clairement intégrées comme attente dans le contrat. En cas de litige, la question de savoir si un accord implicite existe est décidée par l’interprétation des circonstances selon les §§ 133, 157 BGB. Ce qui est déterminant, c’est que les deux parties devaient pouvoir comprendre que les caractéristiques évoquées ou présentées font partie intégrante et donc convenue du contrat. Ceci est particulièrement pertinent pour la vente de marchandises lorsque des échantillons ou prototypes servent de base à la vente effective. Il importe toujours qu’un accord concordant sur certaines caractéristiques puisse être reconnu du point de vue des deux parties contractantes.

Quelles particularités s’appliquent à l’accord sur la qualité dans la vente de biens de consommation ?

Dans la vente de biens de consommation, c’est-à-dire lors de la vente d’un objet mobilier par un professionnel à un consommateur (§ 474 BGB), des dispositions particulières protègent l’acheteur. Un accord sur la qualité ne peut ici être facilement exclu ou limité au détriment du consommateur. Le domaine d’application de la convention est ainsi conçu que le consommateur peut se fier à la qualité convenue même si celle-ci diffère de la qualité usuelle au sens du § 434 BGB, pour autant qu’elle soit expressément et de manière transparente convenue. Si le professionnel tente d’exclure ou de limiter la responsabilité pour une certaine qualité, ces clauses doivent être strictement examinées et sont souvent inopposables si elles désavantagent de manière inappropriée le consommateur. Depuis la transposition de la directive sur la vente de biens de 2022, il est en outre clairement établi qu’un accord négatif sur la qualité n’est admis, dans certains cas, qu’avec le respect d’obligations particulières de transparence et d’information.

Quel rôle jouent les déclarations publiques (par ex. la publicité) dans l’accord sur la qualité ?

Les déclarations publiques du vendeur ou du fabricant, telles que la publicité, les brochures ou l’étiquetage, peuvent faire partie intégrante de l’accord sur la qualité. Selon l’art. 434, alinéa 3 BGB, de telles déclarations publiques sont en principe intégrées à l’accord si elles déterminent objectivement les caractéristiques de la chose vendue et sont déterminantes pour la décision d’achat. Le vendeur ne peut s’exonérer que s’il ne connaissait pas et ne devait pas connaître la déclaration publique avant la conclusion du contrat, s’il l’a corrigée avant le contrat d’une manière équivalente, ou si la déclaration n’a pas influencé la décision d’achat. En cas de contradiction entre déclarations publiques et accord contractuel, c’est l’accord sur la qualité expressément conclu qui prévaut. Dans tous les cas, il convient d’apprécier soigneusement les circonstances de chaque cas particulier.

Comment un vendeur peut-il se protéger contre des accords involontaires sur la qualité d’un bien ?

Pour éviter une extension non désirée de sa propre responsabilité en raison d’accords involontaires sur la qualité, le vendeur doit définir clairement et explicitement quelles caractéristiques feront partie du contrat et quelles déclarations publicitaires, descriptions ou éventuels échantillons sont sans engagement. Cela suppose que toutes les conventions concernant la qualité soient consignées dans le contrat de vente de manière aussi détaillée, complète et vérifiable que possible. Par ailleurs, toute déclaration dans des prospectus ou documents publicitaires qui ne doit pas faire partie du contrat doit être explicitement exclue ou relativisée. Pour les produits standards, il est recommandé de préciser clairement que seules les descriptions du produit font partie intégrante du contrat. En cas de doute, il convient d’examiner au cas par cas s’il n’est pas né un accord tacite sur certaines caractéristiques. Une communication transparente et une documentation contractuelle complète sont ici les mesures les plus importantes pour éviter des risques de responsabilité indésirables.