Renonciation à l’héritage : signification et évaluation des risques
La renonciation à un héritage fait partie des mesures fondamentales en droit successoral, notamment lorsqu’il existe des incertitudes sur la valeur du patrimoine. Souvent, un héritier choisit de renoncer pour éviter les risques liés à un éventuel surendettement de la succession. Il arrive cependant fréquemment qu’il soit ensuite constaté que la valeur des biens successoraux diffère de celle initialement estimée. Dans ce contexte, se pose la question de savoir si une erreur sur la valeur des biens peut justifier la contestation de la renonciation à l’héritage.
Motifs de la décision de la Cour d’appel de Zweibrücken du 12.12.2023 – 8 W 102/23
Points clés de la décision
La Cour d’appel de Zweibrücken a récemment eu l’occasion de se prononcer sur la question de savoir si une erreur d’appréciation concernant la valeur d’un patrimoine permet une contestation valable de la renonciation à l’héritage. Dans l’affaire concernée, un participant avait renoncé à l’héritage croyant à un surendettement. Il s’est avéré ensuite que la succession avait en réalité une valeur nettement plus élevée. Le participant a alors demandé à faire annuler sa déclaration de renonciation pour erreur.
Le tribunal a précisé qu’une erreur de l’héritier sur la valeur réelle de certains biens successoraux – tels que des biens immobiliers, avoirs bancaires ou titres financiers – ne constitue en principe pas une erreur juridique justifiant une contestation au sens des §§ 119 et suivants du BGB. Il ne s’agit pas d’une erreur de contenu ou d’expression, mais d’une erreur dite de motif. De tels motifs qui ont conduit l’héritier à renoncer, mais ne font pas partie de la déclaration de volonté, ne sont pas protégés juridiquement.
Motivation et classification systématique juridique
Selon le principe d’autonomie privée, il incombe à l’héritier potentiel de s’informer de manière exhaustive sur la composition et la valeur de la succession avant de faire la déclaration de renonciation. La jurisprudence distingue strictement les erreurs portant sur la valeur objective d’une déclaration de volonté (erreur de contenu ou d’expression) et celles qui relèvent seulement de la motivation personnelle du déclarant (erreur de motif).
La Cour d’appel de Zweibrücken a souligné qu’une erreur de motif – par exemple une erreur sur la composition ou l’évaluation du patrimoine – ne constitue pas un motif d’annulation selon § 119, alinéa 1, du BGB. La renonciation à l’héritage est donc contraignante, même si l’héritier prend connaissance ultérieurement d’une valeur effectivement plus élevée. Cette ligne est conforme à une jurisprudence constante et vise à renforcer la sécurité juridique en matière successorale.
Particularités des erreurs d’appréciation et leur délimitation
Erreur d’appréciation vs erreur de contenu
Une erreur d’appréciation se produit lorsque l’héritier se trompe sur les conditions économiques encadrant sa décision, par exemple s’il ignore les exactes situations patrimoniales au moment de la renonciation. En revanche, il y aurait erreur de contenu si l’héritier se méprend sur la signification de sa déclaration de volonté – par exemple sur la conséquence juridique même de la renonciation. Seule cette dernière permet de considérer une contestation selon § 119, alinéa 1, du BGB.
La limite est clairement tracée : des suppositions erronées sur des dettes, des actifs ou sur la valeur effective de certains biens successoraux relèvent en principe de faits ou d’appréciations économiques et ne rendent pas la déclaration de renonciation inefficace.
Manque d’information comme risque pour l’héritier
La décision souligne la responsabilité personnelle de l’héritier de se constituer une image exacte de la succession avant de faire sa déclaration. Le délai de renonciation de six semaines (§ 1944 BGB) vise certes à garantir une rapidité dans la sécurisation des droits, mais permet en principe un examen suffisant de la valeur des biens. Il faut noter que l’État, en tant qu’héritier substitut, protège strictement les droits de renonciation des héritiers – et qu’en général, la renonciation ne peut être corrigée, même après acquisition de nouvelles connaissances.
Conséquences pour la pratique du droit successoral
Les conséquences de cette décision sont d’une importance considérable pour les héritiers potentiels. Dès la déclaration de renonciation, l’héritier renonce irrévocablement à tous les droits et obligations liés à la succession – indépendamment du fait que son estimation de la valeur du patrimoine se révèle juste ou non. Seuls des cas exceptionnels, tels que dol, menace ou une importante erreur de contenu, peuvent infirmer l’effet contraignant.
Pour les transmissions d’entreprises, participations dans des sociétés ou successions complexes à dimension internationale, cela renforce la nécessité de clarifier dès le départ la composition et l’évaluation du patrimoine. Les erreurs d’appréciation ou les incertitudes sur certains actifs sont à la charge de l’héritier et n’ouvrent généralement pas la possibilité d’une correction ultérieure de la décision prise.
Conclusion
La décision actuelle de la cour d’appel de Zweibrücken confirme le principe selon lequel une erreur sur la valeur des biens successoraux ne constitue pas en soi un motif d’annulation du refus d’hérédité. Ce qui importe est la déclaration de l’héritier, qui doit clarifier sa motivation au refus dans son propre domaine de responsabilité. La jurisprudence établit ainsi des limites claires sur les erreurs qui, en lien avec le refus d’héritage, sont juridiquement pertinentes.
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