La Cour fédérale de justice confirme la protection de la marque pour l’emballage carré de Ritter Sport
Le 23 juillet 2020, la Cour fédérale de justice allemande (BGH) a rendu une décision de principe (réf. I ZB 42/19 et I ZB 43/19) concernant l’aptitude à la protection de la marque pour les formes de produits. Au cœur de cette décision se trouvait le célèbre emballage carré du chocolatier Ritter Sport, qui fait la promotion de ses produits depuis des décennies avec le slogan « Carré. Pratique. Bon. ». La société concurrente Milka avait intenté une action visant à obtenir la nullité des enregistrements de marques correspondants. La décision de la BGH fait jurisprudence dans l’évaluation des formes de produits en droit des marques et établit des critères importants pour les entreprises souhaitant protéger leur identité de marque par des formes distinctives.
Contexte du litige
Situation initiale et importance de la forme de la marque
La forme carrée est un élément central de l’identité de marque de Ritter Sport et est utilisée par l’entreprise depuis les années 1930. Elle se démarque ainsi volontairement de la forme rectangulaire habituelle des autres tablettes de chocolat. Ritter Sport a fait enregistrer cette forme dès 1993 et 1995 comme marque tridimensionnelle (dite marque de forme) pour le chocolat auprès de l’Office allemand des brevets et des marques (DPMA).
La société Milka, filiale de Mondelez International, contestait que l’enregistrement d’une simple forme géométrique comme marque tridimensionnelle soit admissible. La requérante invoquait ici le motif d’exclusion de protection de l’art. 3, alinéa 2 du Gesetz über den Markenschutz (Marques), selon lequel certaines formes ne peuvent pas être enregistrées comme marques, notamment si la forme est imposée par la nature même du produit ou nécessaire à l’obtention d’un résultat technique.
Objet du litige et étapes procédurales
L’Office allemand des brevets et des marques ainsi que le Tribunal fédéral des brevets avaient déjà examiné la question de savoir si la forme carrée constituait une indication suffisante de l’origine et s’il existait un besoin de libre disponibilité. Après des appréciations parfois divergentes lors de procédures antérieures, la BGH a désormais posé un critère clair avec sa décision.
Évaluation juridique et motivations de la décision de la BGH
Examen des obstacles absolus à la protection
Selon l’avis de la BGH, la protection de la marque pour la forme carrée ne se heurte pas aux obstacles absolus prévus à l’article 3, alinéa 2 du Gesetz über den Markenschutz (Marques). À cet effet, la BGH a examiné en particulier trois points essentiels :
1. Nature du produit
La forme carrée n’est pas imposée par la nature du produit – c’est-à-dire la consistance du chocolat. Les tablettes de chocolat peuvent tout aussi bien être produites sous forme rectangulaire, ronde ou d’autres formes, et sont disponibles sur le marché sous différentes apparences.
2. Nécessité technique
La deuxième condition – à savoir que la forme serait nécessaire à l’obtention d’un effet technique – n’est pas davantage remplie selon la cour. La forme carrée n’est pas indispensable pour la transformation technique, le stockage ou le transport du chocolat. Elle résulte plutôt d’un choix de conception délibéré.
3. Valeur essentielle de la forme
L’exclusion de protection vise les formes conférant une valeur essentielle au produit. Selon les juges, ce critère n’est pas pertinent en l’espèce, car la valeur principale du chocolat ne réside pas uniquement dans la forme, mais dépend aussi d’autres facteurs tels que le goût, les ingrédients et l’origine du produit.
Conclusion
L’enregistrement de l’emballage carré en tant que marque tridimensionnelle reste ainsi admissible. L’opinion déjà largement partagée par le Tribunal fédéral des brevets, selon laquelle il n’existe pas de nécessité de libre disponibilité pour la forme carrée de base des tablettes de chocolat, a été confirmée par la BGH.
Conséquences pour le paysage des marques
Importance pour la conception des produits
La décision souligne la possibilité d’obtenir une protection de la marque pour les formes de produits caractéristiques, sous réserve du respect des conditions légales. Elle clarifie également que la protection des marques n’a pas vocation à monopoliser des solutions techniques ou des formes imposées exclusivement par la finalité du produit.
Conséquences pour les entreprises
Cette décision profite aux entreprises qui utilisent des formes de produits distinctives et s’en servent comme critère de différenciation sur le marché. La condition reste toutefois que la forme n’est ni exclusivement fonctionnelle, ni techniquement nécessaire, ni purement esthétique, mais comporte un caractère d’indication d’origine.
Parallèlement, les concurrents doivent garder à l’esprit que – comme dans le cas présent – des formes établies et uniques peuvent également être protégées contre l’imitation par le biais de la marque de forme. La décision renforce ainsi la liberté d’individualisation des entreprises dans le cadre du droit des marques.
Résumé et perspectives
Par sa décision, la Cour fédérale de justice a envoyé un signal fort en faveur de la reconnaissance des formes de produits en tant que marques et a confirmé les possibilités de protection pour les entreprises qui investissent dans des emballages ou designs de produits particuliers. Bien que chaque affaire individuelle exige un examen attentif des obstacles à la protection, il convient de souligner que la simple simplicité géométrique d’une forme ne suffit pas nécessairement à exclure la protection par la marque.
Les entreprises qui développent une identité de marque fondée sur une conception de produit spécifique bénéficient ainsi d’une sécurité juridique accrue grâce à cette décision. Toutefois, la situation juridique reste complexe dans le détail, et implique d’importantes exigences quant à la distinction entre créations protégeables et non protégeables.
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