Aperçu et cadre juridique
La question de la validité des accords concernant les obligations de responsabilité différée prévues par le droit des sociétés anonymes revêt une importance particulière dans le cadre d’une augmentation de capital en nature. Il s’agit essentiellement de savoir si, et dans quelle mesure, les règles de protection des créanciers ainsi que les dispositions impératives du droit des sociétés anonymes peuvent être modifiées ou exclues par des accords contractuels entre la société et l’actionnaire. Par un arrêt du 6 décembre 2011 (n° II ZR 149/10), la Cour fédérale de justice (BGH) a posé des principes importants à cet égard, dont la portée et les conséquences sont d’une grande importance pratique et juridique tant pour les sociétés anonymes que pour les investisseurs concernés.
Augmentation de capital en nature et obligation de responsabilité différée
Fonctionnement de l’augmentation de capital en nature
Dans le cadre d’une augmentation de capital en nature, le capital social d’une société anonyme n’est pas augmenté par un apport en numéraire, mais par la transmission de biens, appelés apports en nature. Cette construction comporte des risques particuliers, car l’évaluation des actifs apportés est régulièrement complexe et peut avoir d’importantes répercussions sur le bilan de la société et sur les intérêts des créanciers.
Origine et nature de l’obligation de responsabilité différée
Les obligations de responsabilité différée garantissent, en droit allemand des sociétés anonymes (§§ 9, 36a AktG), que les apports en nature correspondent au moins à la valeur de la part d’actions à attribuer. Si la valeur nominale des actions dépasse la valeur réelle de l’apport en nature, la société dispose d’un droit à compensation de cette différence à l’encontre de l’apporteur – c’est ce qu’on appelle l’obligation de responsabilité différée. Cette obligation vise principalement à protéger les créanciers et est fortement impérative sur le plan légal.
Décision de la BGH sur la structuration contractuelle en matière de responsabilité différée
Situation initiale du litige
L’arrêt était fondé sur la situation où, dans le cadre d’une augmentation de capital en nature, des accords contractuels avaient été conclus, lesquels pouvaient compromettre la mise en œuvre des obligations de responsabilité différée en dérogeant aux dispositions légales. La question juridique centrale était de savoir si et dans quelle mesure de tels accords pouvaient être valables, notamment lorsqu’ils conduisent à une privation durable ou à une limitation substantielle de l’obligation de responsabilité différée.
Constatations essentielles de la Cour fédérale de justice
La BGH a précisé que les accords ayant pour effet de vider totalement ou partiellement de sa substance l’obligation de responsabilité différée sont en principe inadmissibles et nuls. Cette règle découle du but de protection poursuivi par les dispositions prévues aux §§ 9, 36a AktG : la préservation et la sécurité du capital social dans l’intérêt des créanciers présentent un caractère impératif et ne sauraient être contournées par des accords ponctuels entre les parties. La protection couvre toutes les mesures susceptibles d’empêcher ou de compliquer l’indemnisation effective de la différence.
Limites à la liberté contractuelle
Sont ainsi notamment interdits, selon la décision, tant l’exclusion contractuelle de la responsabilité différée que les accords vidant de fait la portée de cette obligation (par exemple, par une réévaluation ultérieure de l’apport en nature au profit de l’apporteur ou par des accords ne prévoyant la responsabilité que pour une durée limitée). De plus, le simple risque d’une réduction durable de la créance en responsabilité suffit à entraîner la nullité de l’accord. La liberté de structuration sociétaire n’existe que dans la mesure où les mécanismes de protection impératifs de la loi demeurent respectés.
Conséquences pratiques pour les sociétés et les investisseurs
Importance pour la pratique de l’augmentation de capital en nature
L’arrêt de la BGH élève de manière significative les exigences formelles et matérielles relatives à la conception des accords liés aux augmentations de capital en nature. Toute structuration susceptible de restreindre ou de vider de sa substance l’obligation de responsabilité différée risque d’être frappée de nullité et de perdre tout effet juridique lors d’un éventuel litige ultérieur.
Conséquences sur les risques de responsabilité et la vérification des contrats
Les sociétés et les investisseurs concernés par l’augmentation doivent être conscients que les limitations de responsabilité, qu’elles soient explicites ou implicites, en lien avec les apports en nature, sont soumises à un contrôle rigoureux. L’arrêt souligne également la nécessité d’un examen approfondi et d’une documentation transparente des critères d’évaluation des apports en nature. Les accords de modification conclus ultérieurement, après l’inscription de l’augmentation de capital, doivent également être appréciés selon les mêmes principes.
Résumé et perspectives
La décision de la BGH confirme la stricte soumission des accords sociétaires dans le cadre des augmentations de capital en nature aux exigences impératives de la Loi sur les sociétés anonymes en matière de protection du capital social. Cette décision rappelle aux parties que les modifications ou exclusions de la responsabilité différée sont soumises non seulement à un contrôle formel, mais aussi matériel, et sont, en cas de doute, totalement invalides.
Pour les entreprises, investisseurs et particuliers fortunés concernés par les augmentations de capital en nature prévues par le droit des sociétés anonymes et leur structuration, la décision offre d’importants repères. En cas d’incertitude concernant la validité de certains accords lors de la mise en œuvre d’une augmentation de capital en nature, un examen juridique approfondi peut apporter la clarté nécessaire. Les avocats spécialisés en droit des sociétés anonymes de MTR Legal sont à disposition, en Allemagne et à l’international, pour accompagner et conseiller dans le cadre de telles procédures.
