Decisiones del Tribunal de Justicia de la Unión Europea – Asunto C-438/23 y C-240/23
¿Puede ser un filete, una chuleta o una salchicha también vegetariano o vegano y se puede denominar así a un producto de origen vegetal? Esta cuestión fue objeto de análisis por el Tribunal de Justicia de la Unión Europea. Con sentencia del 4 de octubre de 2024 (Asunto: C-438/23), el TJUE aclaró que también los alimentos puramente vegetales pueden llevar la denominación de productos de origen animal, siempre que no exista una denominación legalmente prescrita para estos productos. Un veto nacional general a la denominación de productos vegetarianos o veganos, por ejemplo, como filete, no es admisible, afirmaron los jueces en Luxemburgo.
La denominación de alimentos es un punto de conflicto frecuente en el derecho de la competencia. En principio, no deben anunciarse de manera que pueda inducir a error al consumidor. Un filete vegano puede ser una contradicción; sin embargo, si induce al consumidor a error es otra cuestión, opina la firma de abogados MTR Legal , que asesora, entre otros, en derecho de la competencia.
Prohibición francesa llega al TJUE
La situación de partida para el procedimiento ante el TJUE fue un decreto francés que prohibía el uso de términos como ‘salchicha’, ‘filete’ o ‘chuleta’ para productos vegetales. La prohibición también aplicaba aunque los productos estuvieran claramente etiquetados como ‘veganos’ o ‘vegetarianos’ en el envase.
Varias organizaciones y empresas se opusieron a este decreto. Consideraban que la prohibición restringía su libertad empresarial y sus oportunidades competitivas. Por lo tanto, exigieron que el decreto fuera declarado nulo. El Consejo de Estado francés recurrió, por ello, al TJUE. La cuestión clave era si es compatible con la legislación de la UE, en particular con el Reglamento (UE) No 1169/2011, que un Estado miembro reserve el uso de determinados términos exclusivamente a productos de origen animal, incluso si la denominación se complementa con un aviso aclaratorio como ‘vegetal’ o ‘vegano’.
Prohibición general no permitida
El TJUE decidió que una prohibición general de uso de términos relacionados con la carne para productos vegetales contraviene el derecho de la Unión, siempre que no existen denominaciones específicas prescritas por la Unión. No es admisible una normativa nacional que de forma general reserve ciertos términos exclusivamente a productos cárnicos de origen animal. Además, puede presumirse que la información proporcionada en virtud del Reglamento garantizará una protección suficiente al consumidor, afirmaron los jueces en Luxemburgo.
Si un Estado miembro de la UE no ha introducido una denominación legalmente prescrita, el fabricante de alimentos veganos o vegetarianos no puede ser impedido por una prohibición general de utilizar denominaciones comunes, explicó el TJUE.
Uso del logo ecológico de la UE
En otro caso, el TJUE también falló con sentencia el 4 de octubre de 2024 sobre el uso del logo ecológico de la UE (Asunto: C-240/23). El procedimiento trataba sobre una bebida que, además de ingredientes ecológicos, contenía vitaminas y minerales añadidos. Las autoridades alemanas prohibieron al fabricante el uso del logo ecológico de la UE en este producto, ya que tales aditivos solo están permitidos bajo la normativa de la UE 2018/848 si así lo exige la ley, lo que no ocurre en este caso.
El fabricante se opuso a esta prohibición. Según su opinión, existía un trato desigual con respecto a un producto comparable importado de EE.UU. El fondo es que EE.UU. se considera un tercer país cuyas normas de producción y control se consideran equivalentes a las de la UE. Esto significa que los productos que cumplen las normas de EE.UU. para productos ecológicos o biológicos también pueden comercializarse como tales dentro de la UE.
Desventaja competitiva ilegal
El TJUE compartió en gran medida la opinión del fabricante alemán y consideró que existía una desventaja competitiva ilegal. Aclaró que el logo ecológico de la UE solo puede utilizarse en alimentos importados si estos cumplen completamente con las normas de producción de la UE para la certificación con el logo ecológico de la UE. El mero reconocimiento de la equivalencia de los estándares de terceros países no es suficiente. De lo contrario, existiría el riesgo de inducir a error a los consumidores y de distorsionar la competencia en el mercado interno.
Sin embargo, el TJUE matizó que esto se aplica al uso del logo ecológico de la UE. Si un tercer país cuenta con su propia certificación para productos ecológicos/biológicos, esta puede utilizarse también en la UE, siempre que no se dé la impresión de que el producto cumple las normativas de la UE.
Las sentencias del TJUE muestran que las empresas deben seguir diseñando cuidadosamente las denominaciones de sus productos e informar de manera transparente sobre los ingredientes y el modo de fabricación.
MTR Legal asesora en protección de propiedad industrial y en derecho de la competencia.
